Le Rwanda a déclaré mercredi devant un panel d’arbitres internationaux que le Royaume-Uni lui devait toujours 100 millions de livres sterling (134 millions de dollars) au titre d’un accord controversé de réinstallation des réfugiés, que le Premier ministre Keir Starmer a immédiatement dénoncé après son entrée en fonction en 2024.
L’accord de 2022, conclu par son prédécesseur, Rishi Sunak, prévoyait l’envoi au Rwanda des migrants arrivant au Royaume-Uni de façon illégale. Il incluait des dispositions relatives aux paiements au Rwanda pour couvrir une partie des coûts.
Le Rwanda a mis en place une chambre d’appel en matière d’asile, créé des structures ministérielles et administratives et « préparé des centres d’accueil pour les réfugiés, ce qui a engendré des coûts importants », a déclaré le ministre rwandais de la Justice Emmanuel Ugirashebuja, lors d’une audience devant la Cour permanente d’arbitrage de La Haye.
Mais dès son entrée en fonction, « le nouveau Premier ministre a déclaré le projet rwandais définitivement abandonné », a affirmé Ugirashebuja. « Le Royaume-Uni n’a même pas daigné informer le Rwanda au préalable. Le pays a donc dû apprendre la nouvelle par les médias. »
Le gouvernement britannique exhorte le tribunal à rejeter les demandes du Rwanda, arguant que les deux pays avaient convenu en novembre 2024 que le Rwanda renoncerait à ces paiements.
Le Rwanda dément ces accusations. Ugirashebuja a déclaré au panel que le Royaume-Uni « cherchait à se soustraire à ses obligations légales ».
« L’issue de l’arbitrage dépendra en grande partie de la preuve de cet accord », a déclaré Joelle Grogan, chercheuse associée invitée à la faculté de droit Sutherland de l’UCD à Dublin, à l’Associated Press.
Le tribunal arbitral devrait mettre plusieurs mois à rendre sa décision après les audiences de cette semaine.
Yvette Cooper, alors ministre de l’Intérieur de Starmer au moment de l’annulation de l’accord, l’a qualifié de « gaspillage d’argent public le plus scandaleux que j’aie jamais vu ».
Elle a estimé que ce plan, contesté en justice et largement critiqué par les organisations de défense des droits humains, a coûté 700 millions de livres sterling de fonds publics, notamment pour des paiements au Rwanda, l’affrètement de vols qui n’ont jamais décollé et la rémunération de plus d’un millier de fonctionnaires ayant travaillé à son élaboration.
Selon l’accord de 2022, les migrants devaient être envoyés au Rwanda, où leurs demandes d’asile seraient traitées et où, en cas d’acceptation, ils pourraient rester. La Cour suprême britannique a jugé cette politique illégale, le Rwanda n’étant pas un pays tiers sûr pour les migrants qui y sont envoyés.
Le Rwanda a engagé une procédure d’arbitrage en janvier, alléguant également que le Royaume-Uni avait violé une partie de l’accord par lequel Londres s’était engagée à réinstaller des réfugiés rwandais vulnérables.
Associated Press