Les États-Unis tentent de conclure un nouvel accord militaire avec le Niger qui leur permettrait de rester dans le pays, quelques semaines après que Niamey a déclaré que leur présence n’était plus justifiée, ont déclaré vendredi deux responsables occidentaux à l’Associated Press.
Les responsables, qui se sont exprimés sous couvert d’anonymat en raison de la sensibilité de la situation, ont déclaré que Washington travaillait activement sur les options d’un accord révisé visant à maintenir son emprise dans le pays.
Le Niger joue un rôle central dans les opérations militaires américaines dans la région africaine du Sahel, Washington s’inquiète de la propagation des violences djihadistes où des groupes locaux ont prêté allégeance à Al-Qaida et aux groupes État islamique. Le Niger abrite une importante base aérienne américaine, dans la ville d’Agadez, à environ 920 kilomètres de la capitale Niamey, utilisée pour des vols de surveillance avec et sans pilote et d’autres opérations. Les États-Unis ont également investi des centaines de millions de dollars dans la formation de l’armée nigérienne depuis le début de leurs opérations dans ce pays en 2013.
Mais les relations se sont détériorées entre le Niger et les pays occidentaux depuis que des soldats mutins ont renversé le président démocratiquement élu du pays en juillet. La junte nigérienne a depuis demandé aux forces françaises de partir et s’est tournée vers la Russie pour assurer sa sécurité. Plus tôt ce mois-ci, des entraîneurs militaires russes sont arrivés pour renforcer les défenses aériennes du pays et avec du matériel russe pour former les Nigériens à leur utilisation.
La décision de réviser l’accord a été vue par l’un des responsables dans un câble interne destiné aux responsables du Département d’État. Il n’a pas précisé quels seraient les termes et on ne sait toujours pas si la junte y sera réceptive.
En octobre, Washington a officiellement qualifié la prise de pouvoir militaire de coup d’État, ce qui a déclenché l’adoption de lois américaines restreignant le soutien militaire et l’aide qu’il peut fournir au Niger. En mars, une délégation américaine s’est rendue au Niger pour tenir des discussions à des niveaux élevés afin d’examiner s’il était possible de parvenir à un accord respectant les préoccupations des deux parties, a déclaré un responsable du Département d’État.
« Nous sommes en contact avec les autorités de transition et discutons des prochaines étapes. Le pouvoir militaire de Niamey a clairement indiqué qu’elle souhaitait un modèle différent pour la coopération militaire américaine avec le Niger à l’avenir. La nature de cette coopération est toujours en discussion », a déclaré le responsable.
L’accord révisé viserait à trouver une formule répondant aux intérêts et préoccupations respectifs, car le maintien d’une présence américaine dans le pays est essentiel pour garantir la sécurité des troupes, a déclaré l’un des responsables. L’enjeu ne se limite pas aux opérations antiterroristes, a déclaré le responsable. Sans la présence des troupes américaines, il deviendra plus difficile de protéger et d’évacuer le personnel militaire et diplomatique dans la région en cas d’escalade.
La politique la plus sage est que les États-Unis se désengagent, mais cela est compliqué en raison de la vaste infrastructure militaire et de renseignement que les États-Unis ont investie dans le pays, a déclaré Hannah Rae Armstrong, consultante principale pour la paix et la sécurité au Sahel.
« Cela place les États-Unis dans une très mauvaise position car il est difficile de s’en sortir », a-t-elle déclaré. Si les États-Unis restent, ils devraient trouver un nouveau mode d’engagement qui s’écarte du modèle de coopération antiterroriste qui a échoué au cours de la dernière décennie et qui continueront de faire pression sur les autres États de la région du Sahel pour qu’ils rendent des comptes s’ils violent les droits de l’homme, a-t-elle déclaré.
Insa Garba Saidou, une militante locale qui assiste les dirigeants militaires du Niger dans leurs communications, n’a pas pu confirmer que le Niger révisait son accord militaire, mais a déclaré qu’il y avait eu de longues discussions avec les États-Unis et que le Niger était ouvert à travailler avec d’autres pays.
« Le peuple nigérien et ses intérêts doivent être préservés et je pense que c’est logique, a-t-il déclaré. « Les relations entre les deux Etats doivent être équitables et les deux pays doivent se respecter. »
Associated Press