L’Université de Cambridge a rapatrié plus de trois douzaines d’objets traditionnels en Ouganda dans le cadre d’une procédure de restitution saluée par les autorités locales qui les recherchaient.
L’université britannique a restitué samedi au pays les 39 objets, allant des insignes tribaux aux poteries délicates.
Les objets restent la propriété de la collection du Musée d’archéologie et d’anthropologie de Cambridge, qui les prête à l’Ouganda pour une période initiale de trois ans, a déclaré Mark Elliott, conservateur principal en anthropologie du musée.
Elliott l’a décrit comme « une collaboration de musée à musée » qui découle d’années de discussions sur la possibilité de restituer des objets jugés « exceptionnellement puissants et exceptionnellement sensibles aux communautés dont ils appartenaient ».
Les objets, sélectionnés par des conservateurs ougandais, représentent une petite fraction des quelque 1 500 objets ethnographiques ougandais que Cambridge possède depuis un siècle. Cambridge a acquis la plupart sous forme de dons provenant de collections privées, et beaucoup ont été donnés par un missionnaire anglican actif en Ouganda dans les années 1890 et au début du 20e siècle.
L’Ouganda a été déclaré protectorat britannique en 1894. L’indépendance est arrivée en 1962.
« Il s’agit de remettre ces objets entre les mains du peuple ougandais », a déclaré Elliott. « Ces objets sont restés loin de chez nous depuis si longtemps. »
La prochaine étape consiste à « étudier leur signification contemporaine et à aider à prendre des décisions concernant leur avenir », a-t-il déclaré.
Le Musée ougandais de la capitale, Kampala, devrait présenter une exposition temporaire de ces objets l’année prochaine.
L’accord de l’Ouganda avec Cambridge est renouvelable, permettant la possibilité d’un prêt permanent et peut-être d’une propriété locale, a déclaré Jackline Nyiracyiza, commissaire du gouvernement ougandais chargée des musées et des monuments.
« Soixante années se sont écoulées pour que nous puissions obtenir 39 objets », a-t-elle déclaré. « Nous travaillons maintenant avec l’équipe de Cambridge pour… voir que nous discutons avec d’autres musées et pourrons en rapatrier d’autres peut-être l’année prochaine ou dans un avenir proche. »
Les responsables ougandais, cherchant une telle restitution, se sont rendus pour la première fois à Cambridge en 2022, alors que de plus en plus de gouvernements africains commençaient à exiger des comptes sur les objets de valeur esthétique ou culturelle qui ont été pillés avant et pendant l’ère coloniale.
Ailleurs en Afrique, y compris au Nigéria, pays d’Afrique de l’Ouest, des opérations de restitution ont eu lieu avec succès ces dernières années.
Nelson Abiti, conservateur principal du Musée de l’Ouganda, a parlé de l’accord de Cambridge comme d’une percée qui pourrait s’avérer exemplaire pour d’autres musées possédant des objets ethnographiques d’Ouganda.
« Il s’agit du plus grand mouvement d’objets retournés vers le continent africain » ces dernières années, a affirmé Abiti.
Pourtant, la restitution reste un combat pour les gouvernements africains, et l’Union africaine a inscrit la restitution des biens culturels pillés à son ordre du jour. L’instance continentale vise à avoir une politique commune sur la question.