Quelques mois après que les autorités sud-africaines ont initialement interrompu l’approvisionnement des mineurs travaillant illégalement dans une mine d’or abandonnée, les sauveteurs ont remonté mardi à la surface des dizaines de corps et de survivants émaciés. Des centaines d’autres seraient encore sous terre, beaucoup d’entre eux morts et d’autres trop faibles pour sortir seuls.
Au moins 60 corps et 92 survivants ont été extraits depuis lundi de l’une des mines les plus profondes d’Afrique du Sud dans un engin rouge en forme de cage descendu à des dizaines de mètres sous terre, a indiqué la police. La police ne sait pas exactement combien de mineurs restent à l’intérieur, mais elle estime qu’il s’agit probablement de centaines. Neuf autres corps ont été évacués vendredi lors d’une opération de sauvetage menée par la communauté, selon un groupe représentant les mineurs.
La mine a été le théâtre d’un affrontement tendu entre la police, les mineurs et les membres de la communauté locale depuis que les autorités ont lancé une opération en novembre pour forcer les mineurs à sortir en leur coupant la nourriture et l’eau de la surface pendant un certain temps. À l’époque, un ministre avait déclaré que l’objectif était de « les faire fuir » et que le gouvernement n’enverrait pas d’aide parce qu’ils étaient des « criminels ».
Mais cette décision a été violemment critiquée par les organisations de la société civile et les membres de la communauté, et le gouvernement sud-africain est sous surveillance pour la façon dont il a géré le problème de la mine d’or de Buffelsfontein, où plus de 100 mineurs seraient morts de faim sous terre ou déshydratation, selon le groupe qui les représente.
Les autorités, qui ont retiré les cordes et le système de poulies utilisés par les mineurs pour entrer et faire descendre les fournitures, affirment que les survivants sont capables de sortir mais refusent de le faire par crainte d’être arrêtés. Cela a été contesté par les organisations de la société civile, qui ont gagné un procès pour forcer les autorités à autoriser l’envoi de nourriture, d’eau et de médicaments aux mineurs. Mais elles disent que les fournitures ne suffisent pas et que de nombreux mineurs meurent de faim et ne peuvent pas sortir parce que le puits est trop raide.
Des habitants attendant désespérément des nouvelles des membres de leurs familles se sont rassemblés mardi à la mine, près de la ville de Stilfontein, au sud-ouest de Johannesburg, certains brandissant des pancartes critiquant les autorités pour leur réponse. Un panneau indiquait qu’il y avait eu un « sacrifice à Stilfontein » tandis que certains survivants menottés étaient emmenés en file par la police.
La communauté a organisé sa propre opération de sauvetage vendredi avant que les efforts officiels des autorités ne commencent lundi. Ils affirment qu’une véritable opération de sauvetage aurait dû être lancée il y a des mois.
Les autorités luttent contre l’exploitation minière informelle depuis des années
L’exploitation minière illégale est courante dans certaines régions d’Afrique du Sud riches en or, où les entreprises ferment les mines qui ne sont plus rentables, laissant des groupes de mineurs informels y pénétrer illégalement à la recherche de gisements restants.
De grands groupes de mineurs passent souvent des mois sous terre pour maximiser leurs profits, emportant avec eux de la nourriture, de l’eau, des générateurs et d’autres équipements, mais comptant également sur les autres membres de leur groupe en surface pour envoyer davantage de fournitures.
Le ministre des Ressources minérales, Gwede Mantashe, s’est rendu sur le site mardi et a déclaré que plus de 1 500 mineurs qui ont refait surface de la mine de Buffelsfontein ont été arrêtés depuis que les autorités ont lancé une répression plus large contre l’exploitation minière illégale fin 2023. Il a déclaré que la grande majorité étaient des ressortissants étrangers des pays voisins.
La police a également réitéré son affirmation selon laquelle les mineurs qui sont encore sous terre ne sortent pas parce qu’ils ont peur d’être arrêtés.
Associated Press