L’ancien ministre des Finances du Mozambique a été condamné à deux ans et demi de prison supplémentaires par un tribunal américain pour son rôle dans le scandale des « obligations de thon » qui a déclenché une crise financière dans le pays.
Manuel Chang, 69 ans, a été reconnu coupable l’année dernière d’avoir accepté des pots-de-vin pour faire payer secrètement à son pays environ 2 milliards de dollars de prêts auprès de grandes banques étrangères.
Un juge fédéral de New York a condamné vendredi Chang à huit ans et demi de prison, dont près de six ans qu’il a déjà purgés derrière les barreaux aux États-Unis et en Afrique du Sud, où il a été arrêté en 2018.
S’exprimant par l’intermédiaire d’un interprète, Chang a déclaré vendredi au tribunal qu’il avait appris de ses erreurs et qu’il était « très dégoûté » de sa conduite.
« Je regrette profondément les dégâts que j’ai causés », a-t-il déclaré. « Je suis désolé. »
Chang a également imploré le juge de faire preuve de « compassion », citant ses années d’incarcération dans des conditions déplorables en Afrique du Sud qui, selon lui, ont exacerbé son diabète et d’autres problèmes de santé.
« Je ne voudrais pas mourir ici, dans une prison dans un pays étranger, loin de ma famille », a-t-il déclaré.
Chang a été le plus haut responsable financier du Mozambique de 2005 à 2015, date à laquelle il a signé des prêts censés financer une flotte de pêche au thon, un chantier naval, des navires de la Garde côtière et d’autres projets maritimes pour son pays.
Au lieu de cela, les banquiers et les représentants du gouvernement ont pillé les fonds au moyen de pots-de-vin et d’autres moyens de corruption, selon les procureurs.
Au cours du procès, les procureurs ont déclaré que Chang avait empoché 7 millions de dollars de pots-de-vin, qui, selon eux, avaient été transférés via des banques américaines vers des comptes européens. Au total, Chang et d’autres complices ont détourné plus de 200 millions de dollars, fraudant les investisseurs aux États-Unis et ailleurs en déformant la manière dont le produit du prêt serait utilisé et en leur faisant subir des pertes substantielles, ont indiqué les procureurs.
Les avocats de Chang ont fait valoir qu’il n’y avait aucune preuve d’une contrepartie financière. Ils ont soutenu qu’il faisait simplement ce que son gouvernement souhaitait lorsqu’il a signé des promesses selon lesquelles le Mozambique rembourserait les prêts par trois sociétés contrôlées par le gouvernement entre 2013 et 2016.
Lorsque les entreprises ont fait défaut, le Mozambique s’est retrouvé avec une dette de 2 milliards de dollars, soit environ 12 % du produit intérieur brut du pays à l’époque. La « dette cachée » est apparue au grand jour en 2016, plongeant le pays dans un bouleversement financier.
Selon certaines estimations, près de 2 millions de Mozambicains ont été contraints à la pauvreté. Le gouvernement a réduit les services, la croissance a stagné, l’inflation a grimpé, la monnaie s’est effondrée et les investissements et l’aide internationaux se sont taris.
Chang, qui a lutté contre l’extradition pendant des années jusqu’à ce qu’il soit amené aux États-Unis en 2023, aurait pu écoper jusqu’à 20 ans de prison. Mais ses avocats ont demandé qu’il ne soit pas condamné à une nouvelle peine de prison, déclarant vendredi au tribunal qu’il avait joué un « rôle relativement mineur » dans le programme de prêt. Ils ont également affirmé que Chang n’avait jamais bénéficié de ses gains mal acquis, qui ont ensuite été restitués au gouvernement mozambicain.
« Il a été suffisamment puni », a déclaré l’avocat de la défense Adam Ford.
Les procureurs, qui avaient plaidé pour une peine de prison de 11 à 14 ans, ont rejeté cette idée, arguant que Chang aimait voyager dans des villas en France et conduisait un véhicule de luxe « obscène » malgré la pauvreté de son pays.
« Il a volé son pays et a provoqué la crise qui l’a paralysé », a déclaré Jonathan Siegel, assistant du procureur américain.
En prononçant la sentence, le juge Nicholas Garaufis a accepté, ajoutant que Chang avait joué un « rôle central » dans la corruption en signant les documents financiers qui engageaient son gouvernement.
« Il avait l’obligation fiduciaire de s’assurer que ces prêts étaient dans le meilleur intérêt de son pays », a déclaré Garaufis, qui a également ordonné à Chang, malgré les objections de ses avocats, de renoncer à 7 millions de dollars.
Le juge a déclaré que sa peine tenait compte de l’âge de Chang, de son mauvais état de santé et de son incarcération antérieure. Il a déclaré qu’il espérait que Chang aurait un « avenir meilleur avec sa famille » lorsqu’il serait expulsé vers le Mozambique après avoir purgé sa peine.
Associated Press