Les Pays-Bas ont accepté mercredi de restituer une collection de 119 objets au Nigeria, les derniers objets à être renvoyés dans leur pays d’origine alors que les musées sont aux prises avec leurs fonds de l’époque coloniale.
Les objets, connus sous le nom de Bronzes du Bénin et conservés pour la plupart dans un musée de Leiden, ont été pillés à la fin du XIXe siècle par des soldats britanniques de ce qui est aujourd’hui le Nigeria. Ils seront restitués à la demande de la Commission nationale des musées et monuments du Nigeria.
Les artefacts comprennent des figures humaines et animales, des plaques, des insignes royaux et une cloche.
Cette évolution intervient alors que les gouvernements et les musées d’Europe et d’Amérique du Nord cherchent de plus en plus à résoudre les conflits de propriété concernant les objets pillés à l’époque coloniale.
Olugible Holloway, le directeur de la commission, s’est rendu aux Pays-Bas pour signer l’accord de transfert lors d’une cérémonie au Musée Volkenkunde marquant ce qu’il a qualifié de plus grand retour d’antiquités pillées au Bénin.
« Nous remercions les Pays-Bas pour leur coopération et espérons que cela constituera un bon exemple pour les autres nations du monde en termes de rapatriement des antiquités perdues ou pillées », a déclaré Holloway dans un communiqué.
Le Nigeria a officiellement demandé le retour de centaines d’objets provenant de musées du monde entier en 2022. Cette année-là, quelque 72 objets ont été restitués par un musée de Londres, tandis que 31 ont été restitués par un musée du Rhode Island.
Les bronzes du Bénin ont été volés en 1897 lorsque les forces britanniques ont mis à sac le royaume du Bénin, qui se trouve aujourd’hui dans l’actuel Nigeria.
La décision de restituer les objets de la collection néerlandaise fait suite à une évaluation d’un comité chargé d’examiner les demandes des pays pour la restitution d’objets dans les musées d’État. C’était la cinquième fois que les institutions culturelles néerlandaises restituaient des objets sur la base des recommandations du comité.
« Le patrimoine culturel est essentiel pour raconter et vivre l’histoire d’un pays et d’une communauté », a déclaré Eppo Bruins, le ministre néerlandais de la Culture et de l’Éducation, dans un communiqué. « Les Bronzes du Bénin sont indispensables au Nigeria. C’est bien qu’ils reviennent ».
Le comité examine actuellement les demandes de restitution d’objets émanant du Sri Lanka, de l’Inde et de l’Indonésie. En 2023, deux musées néerlandais ont restitué à l’Indonésie et au Sri Lanka des centaines d’objets culturels pris, souvent de force, à l’époque coloniale.
Associated Press