La première visite d’État du président kenyan William Ruto en Chine, qui débute mardi, marque un changement stratégique, selon les observateurs, alors que le soutien occidental à Nairobi s’affaiblit et que Pékin cherche à bâtir une alliance avec les pays du Sud pour contrer les droits de douane imposés par Donald Trump.
Au cours de ce voyage de cinq jours, M. Ruto devrait rechercher des financements pour deux projets d’infrastructure clés : l’extension du chemin de fer à écartement standard (SGR) jusqu’à Malaba, à la frontière avec l’Ouganda, vitale pour le commerce régional, et un important projet d’autoroute reliant la vallée du Rift à l’ouest du Kenya.
Il s’est déjà rendu en Chine à deux reprises pour des événements multilatéraux depuis sa prise de fonctions en septembre 2022 : la première fois pour le Forum « la Ceinture et la Route » d’octobre 2023, puis en septembre dernier pour assister au Sommet du Forum sur la coopération sino-africaine.
Selon les observateurs, cette visite d’État marque une rupture avec la position initialement orientée vers l’Occident de Ruto et contraste avec la rhétorique antichinoise de sa campagne présidentielle.
Si l’administration Ruto s’est empressée de renforcer ses relations avec les États-Unis et l’Europe après son arrivée au pouvoir, son incapacité apparente à obtenir des financements, conjuguée aux défis de la guerre tarifaire américaine, explique les récentes ouvertures à la Chine, ont-ils expliqué.
Alors que les États-Unis, alliés traditionnels, imposent des droits de douane et retirent leur aide, Ruto est à la recherche de nouveaux marchés, de financements de projets et d’investisseurs, selon Adhere Cavince, chercheur en relations internationales basé à Nairobi.
Il a déclaré que la Chine semblait être le meilleur choix pour le Kenya sur ces trois points à l’heure actuelle, tandis que pour Pékin, la visite de Ruto constituait une victoire « symbolique ».
Étant donné que le Kenya, notamment sous Ruto, était largement perçu comme aligné sur les États-Unis, « l’accueil de Ruto par Pékin, dans un contexte d’escalade des tensions géopolitiques et commerciales avec les États-Unis, constitue un atout pour la Chine », a déclaré Cavince.
« Alors que la Chine cherche à échapper à l’animosité commerciale croissante avec Washington, Nairobi n’est pas seulement une option, c’est aussi une porte d’entrée solide vers le reste de l’Afrique. »
Selon le ministère chinois des Affaires étrangères, la visite de Ruto « contribuera à approfondir les relations de la Chine avec le Kenya » et à promouvoir « la solidarité et la coopération » au sein des pays du Sud.
Le président Xi Jinping organisera une cérémonie et un banquet de bienvenue pour Ruto, et les deux dirigeants auront un tête-à-tête, a déclaré jeudi dernier le porte-parole du ministère, Lin Jian. Le Premier ministre Li Qiang et le numéro trois chinois, Zhao Leji, rencontreront également le président kenyan, selon Lin.
Ruto a déclaré que l’achèvement de projets et le lancement de nouveaux projets figureraient à l’ordre du jour de son séjour en Chine.
« Nous sommes impatients d’achever les projets non encore finalisés et de discuter de la manière d’en concrétiser d’autres afin de renforcer le commerce, notamment au sein de notre région, mais aussi entre le Kenya et le reste du monde », a-t-il déclaré jeudi dernier à la chaîne de télévision publique chinoise CGTN Africa.
Le mois dernier, le ministre kenyan des Finances, John Mbadi, a révélé qu’un consortium d’entreprises chinoises financerait à hauteur de 40 % la ligne ferroviaire de 475 km (295 miles), d’un coût de 5,3 milliards de dollars, reliant Naivasha, une ville de la vallée du Rift central, à Malaba. Ces entreprises devraient exploiter la ligne et percevoir des péages pendant quelques années afin de rentabiliser leur investissement.
Environ 30 % du financement du projet devrait provenir de la China Exim Bank sous forme de prêts.
La China Exim Bank a avancé environ 5 milliards de dollars pour la première phase de la ligne ferroviaire Mombasa-Nairobi-Naivasha, longue de 590 km. Cependant, les travaux ont été interrompus à Naivasha après que la banque a suspendu le financement en 2019, en raison de préoccupations liées à la viabilité de la dette, au risque de remboursement et à la viabilité du projet.
Le Kenya recherche également un financement chinois pour la construction de la route Rironi-Mau Summit, dans le cadre d’un modèle similaire de partenariat public-privé. Le projet a été confié à des entreprises françaises, initialement titulaires du contrat de construction de la voie rapide.
Tim Zajontz, professeur intérimaire de relations internationales à l’Université de Fribourg, en Allemagne, a déclaré que ce qui avait changé depuis les négociations initiales sur l’extension Naivasha-Malaba était le montage financier du projet.
« Le Kenya ne demande plus un autre prêt colossal pour l’extension du SGR. Nous envisageons désormais un partenariat public-privé, qui garantira le retour sur investissement chinois », a-t-il déclaré.
La visite de Ruto en Chine intervient également au moment où la vague de droits de douane lancée par le président américain Donald Trump secoue les marchés mondiaux. Cela a incité la Chine – de loin la plus durement touchée avec des droits de douane « réciproques » dépassant 140 % à ce jour – à renforcer ses alliances avec les pays en développement afin de soutenir ses exportations et de sécuriser ses ressources.
Zajontz, également associé au collectif de recherche mondial Second Cold War Observatory, a déclaré qu’avec l’escalade de la guerre commerciale sino-américaine sous Trump, Pékin souhaitait vivement développer ses liens économiques avec d’autres régions. « Le Kenya est géostratégiquement très important pour la Chine, grâce à sa situation de porte d’entrée vers l’Afrique de l’Est et ses marchés. »
Pékin souhaite capitaliser sur l’éloignement que les politiques commerciales perturbatrices de Trump ont provoqué en Afrique, selon Zajontz.
« La conclusion dans les délais de l’accord de libre-échange entre les États-Unis et le Kenya [initié sous le premier mandat de Trump en 2020] est incertaine », a-t-il déclaré.
« Pékin se présente désormais comme le défenseur du libre-échange mondial et ouvrira davantage ses marchés aux produits kenyans afin de rapprocher encore davantage le pays de la Chine. »
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