La Grande-Bretagne a signé jeudi un accord transférant la souveraineté des îles Chagos, contestées, à Maurice. Le gouvernement affirme que cette décision garantit l’avenir d’une base militaire américano-britannique essentielle à la sécurité britannique.
L’archipel de l’océan Indien abrite une base navale et de bombardiers d’importance stratégique sur la plus grande des îles, Diego Garcia.
En vertu de cet accord, le Royaume-Uni versera à Maurice une moyenne de 101 millions de livres sterling (136 millions de dollars) par an pour la location de la base pendant au moins 99 ans.
Le Premier ministre Keir Starmer a déclaré que cette base, exploitée par les forces américaines, est cruciale pour la lutte antiterroriste et le renseignement britanniques et qu’elle est « au cœur de notre sécurité intérieure ».
« En acceptant cet accord maintenant, selon nos conditions, nous nous assurons de solides protections, notamment contre les influences malveillantes, qui permettront à la base de fonctionner pendant une bonne partie du siècle prochain, contribuant ainsi à notre sécurité pour les générations à venir », a déclaré M. Starmer aux journalistes au quartier général militaire britannique de Northwood, près de Londres.
Les détracteurs de l’accord, qui doit être approuvé par le Parlement, affirment que l’abandon des îles, territoire britannique depuis deux siècles, les expose à un risque d’ingérence de puissances étrangères comme la Russie ou la Chine.
Le porte-parole conservateur de la Défense, James Cartlidge, a qualifié cet accord de « renonciation totale et abjecte à notre territoire et de trahison fondamentale de l’intérêt national du Royaume-Uni ».
L’accord a été conclu malgré l’opposition de certains des habitants originaires des îles, expulsés il y a plusieurs décennies pour faire place à la base.
L’accord devait être signé par Starmer et le premier ministre mauricien Navin Ramgoolam lors d’une cérémonie virtuelle jeudi matin. Mais la signature a été retardée de plusieurs heures après qu’un juge britannique a imposé une injonction de dernière minute bloquant le transfert, à la demande de deux militants chagossiens. L’injonction a ensuite été levée par un autre juge.
Les insulaires déplacés se battent sans succès depuis des années devant les tribunaux britanniques pour obtenir le droit de rentrer chez eux. Bernadette Dugasse et Bertrice Pompe, originaires des Chagos, qui ont intenté la dernière action en justice, craignent qu’il devienne encore plus difficile de retourner dans leur pays d’origine une fois que Maurice aura pris le contrôle de l’île.
L’accord établit un fonds fiduciaire au profit des Chagossiens et stipule que « Maurice est libre de mettre en œuvre un programme de réinstallation » sur les îles, à l’exception de Diego Garcia. Cependant, il n’exige pas la réinstallation des résidents.
Mme Pompe a qualifié ce jour de « très triste », mais a promis de poursuivre le combat. « Les droits que nous réclamons aujourd’hui, nous nous battons pour cela depuis 60 ans », a-t-elle déclaré devant la Haute Cour. « Maurice ne nous les accordera pas. »
Les îles Chagos, l’un des derniers vestiges de l’Empire britannique, sont sous contrôle britannique depuis 1814. La Grande-Bretagne a séparé les îles de Maurice, ancienne colonie britannique, en 1965, trois ans avant son indépendance.
La Grande-Bretagne a expulsé jusqu’à 2 000 personnes des îles dans les années 1960 et 1970 afin que l’armée américaine puisse construire la base de Diego Garcia, qui a soutenu les opérations américaines du Vietnam à l’Irak et à l’Afghanistan. Elle dispose d’installations pouvant accueillir des sous-marins nucléaires, des porte-avions et des avions de grande capacité, et joue un rôle clé dans la collecte de renseignements américains.
L’île Maurice conteste depuis longtemps les revendications britanniques sur l’archipel, et les Nations Unies ont exhorté le Royaume-Uni à restituer les Chagos à Maurice, situées à environ 2 100 kilomètres au sud-ouest des îles.
Dans un avis non contraignant de 2019, la Cour internationale de Justice a jugé que le Royaume-Uni avait illégalement morcelé l’île Maurice lorsqu’il a accepté de mettre fin à la domination coloniale à la fin des années 1960.
Starmer a déclaré : « Nous devions agir maintenant, car la base était menacée. »
Il a ajouté que l’île Maurice allait probablement poursuivre le Royaume-Uni en justice d’ici quelques semaines et que le Royaume-Uni n’avait aucune « perspective réaliste d’obtenir gain de cause ».
Le ministère britannique de la Défense a déclaré que l’accord comprenait de solides protections, notamment une zone d’exclusion de 39 kilomètres autour de Diego Garcia, un veto britannique sur le développement des îles plus vastes et l’interdiction des forces de sécurité étrangères sur les îles.
Les négociations sur la cession des îles à Maurice ont débuté en 2022 sous le précédent gouvernement conservateur et ont repris après l’élection du Parti travailliste de Starmer en juillet.
Un projet d’accord a été conclu en octobre, mais a été retardé par un changement de gouvernement à Maurice et des querelles sur le montant que le Royaume-Uni devrait payer pour la location de la base.
Le Royaume-Uni a également pris le temps de consulter l’administration du président Donald Trump après le changement de gouvernement à Washington.
Le secrétaire d’État Marco Rubio a salué l’accord, affirmant qu’il « garantit le fonctionnement stable et efficace à long terme » de la base de Diego Garcia, « un atout essentiel pour la sécurité régionale et mondiale ».
Associated Press
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