Le pape Léon XIV a fermement affirmé le droit des personnes à rentrer chez elles après un exil injuste, lors d’une audience samedi avec des réfugiés des Chagos, l’archipel de l’océan Indien qui abrite la base militaire stratégique américano-britannique.
« Personne ne peut les forcer à l’exil », a déclaré le premier pape américain de l’histoire.
Léon XIV a rencontré une délégation d’une quinzaine de réfugiés des Chagos, dont quelque 2 000 avaient été expulsés de leurs foyers par la Grande-Bretagne dans les années 1960 et 1970 afin que les États-Unis puissent construire une base navale et de bombardiers sur la plus grande des îles, Diego Garcia.
Les insulaires déplacés ont lutté pendant des années devant les tribunaux britanniques pour obtenir le droit de rentrer chez eux. En mai, la Grande-Bretagne et Maurice ont signé un traité transférant la souveraineté sur les îles à Maurice, qui autorise la réinstallation, tout en garantissant l’avenir de la base.
Une grave injustice
Léon XIV a déclaré aux réfugiés qu’il était « ravi » de la conclusion du traité, affirmant qu’il représentait une « victoire significative » dans leur longue lutte pour « réparer une grave injustice ». Il a notamment salué le rôle des femmes chagossiennes dans la revendication pacifique de leur droit au retour.
« La perspective renouvelée de votre retour dans votre archipel natal est un signe encourageant et un symbole fort sur la scène internationale », a déclaré Léon XIV en français. « Tous les peuples, même les plus petits et les plus faibles, doivent être respectés par les puissants dans leur identité et leurs droits, en particulier celui de vivre sur leur terre ; et personne ne peut les forcer à l’exil. »
Léon XIV a déclaré espérer que les autorités mauriciennes s’engageront à assurer leur retour et a promis l’aide de l’Église catholique locale.
L’un des derniers vestiges de l’Empire britannique, les îles Chagos sont sous contrôle britannique depuis 1814. La Grande-Bretagne a séparé les îles de Maurice, une ancienne colonie britannique, en 1965, trois ans avant l’indépendance de Maurice.
En vertu de l’accord de mai, le Royaume-Uni versera à Maurice en moyenne 101 millions de livres sterling (136 millions de dollars) par an pour la location de la base pendant au moins 99 ans. L’accord établit un fonds fiduciaire au profit des Chagossiens et stipule que « Maurice est libre de mettre en œuvre un programme de réinstallation » sur les îles autres que Diego Garcia.
Cependant, l’accord n’exige pas la réinstallation des résidents, et certains insulaires déplacés craignent qu’il soit encore plus difficile de retourner dans leur lieu de naissance après la prise de contrôle de Maurice.
Projets de retour
Philippe Sands, avocat international qui a représenté Maurice dans le litige et défendu de longue date le droit des Chagossiens à rentrer chez eux, a déclaré que les paroles du pape étaient extrêmement importantes. Il a souligné que cette audience privée et intime, initialement prévue dans le cadre d’une audience générale, avait apparemment été organisée par Léonard de Vinci lui-même.
« Les paroles prononcées par Sa Sainteté ont clairement soutenu le retour urgent des Chagossiens dans les îles d’où ils ont été expulsés et ont envoyé un signal très clair aux gouvernements britannique, américain et mauricien : le Vatican espère que les Chagossiens pourront revenir et reconstruire leur vie », a-t-il déclaré à l’Associated Press après l’audience.
Louis Olivier Bancoult, chef de la délégation chagossienne qui lutte depuis plus de quarante ans pour le droit de rentrer chez lui, a déclaré que la réunion avait été organisée en grande partie à la dernière minute grâce à l’évêque de Port-Louis, à l’île Maurice.
S’adressant à l’AP dans un café près du Vatican, il s’est émerveillé d’avoir rencontré pour la première fois des représentants de l’ambassade des États-Unis à Port-Louis depuis la signature du traité. Il a également reçu des représentants du haut-commissariat britannique dans la capitale.
« Pour moi, c’est un miracle », a-t-il déclaré. « Après les États-Unis, le Royaume-Uni et maintenant le pape. Qui sera le prochain ? »
Les préparatifs, notamment la construction d’infrastructures sur les îles, doivent maintenant commencer pour permettre aux Chagossiens déportés de force, comme lui, de rentrer chez eux.
Bancoult avait quatre ans lorsque sa famille a été expulsée de force de sa maison sur l’île de Peros Banhos. Les Britanniques l’ont qualifié de « travailleur contractuel » sans droit de résidence permanente, a déclaré Sands.
« Nous avons maintenant la bénédiction de Dieu », a déclaré Bancoult, montrant une statue de la Madone qu’il avait apportée à Léon XIV pour qu’elle soit bénie et qui sera emportée aux Chagos.
Le pape François a visité l’île Maurice en 2019 et a rencontré brièvement un groupe de Chagossiens lors d’une audience générale au Vatican en 2023. François a déclaré aux journalistes en route vers son retour de l’île Maurice en 2019 que la Grande-Bretagne devrait obéir aux Nations Unies et restituer les îles à l’île Maurice.
Associated Press
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