L’Éthiopie abrite un camp d’entraînement secret destiné à former des milliers de combattants pour les Forces de soutien rapide (FSR), une milice paramilitaire du Soudan voisin, selon une enquête de Reuters. Ce camp constitue un nouveau signe de l’implication croissante des puissances régionales africaines et moyen-orientales dans l’un des conflits les plus meurtriers au monde.
Il s’agit de la première preuve directe de l’implication de l’Éthiopie dans la guerre civile soudanaise, un développement potentiellement dangereux qui fournit aux FSR un important contingent de nouvelles recrues alors que les combats s’intensifient dans le sud du Soudan.
Huit sources, dont un haut responsable du gouvernement éthiopien, ont indiqué que les Émirats arabes unis ont financé la construction du camp et fourni des instructeurs militaires ainsi qu’un soutien logistique. Cette information est également corroborée par une note interne des services de sécurité éthiopiens et par un câble diplomatique consulté par Reuters.
L’agence de presse n’a pas pu vérifier de manière indépendante l’implication des Émirats arabes unis dans ce projet ni la finalité du camp. Sollicité pour un commentaire, le ministère des Affaires étrangères des Émirats arabes unis a déclaré ne pas être partie prenante au conflit ni impliqué « de quelque manière que ce soit » dans les hostilités.
Reuters s’est entretenu avec 15 sources proches du dossier, notamment des responsables et des diplomates éthiopiens, et a analysé des images satellites de la zone. Deux responsables du renseignement éthiopien et les images satellites ont corroboré les informations contenues dans la note de sécurité et le télégramme.
L’emplacement et l’étendue du camp, ainsi que les allégations détaillées concernant l’implication des Émirats arabes unis, n’avaient pas été révélés auparavant. Les images montrent l’ampleur de ce nouveau développement, réalisé il y a encore quelques semaines, ainsi que la construction d’une station de contrôle au sol pour drones à proximité d’un aéroport.
L’activité s’est intensifiée en octobre au camp situé dans la région reculée de Benishangul-Gumuz, à l’ouest du pays, près de la frontière soudanaise, comme le montrent des images satellites.
Le porte-parole du gouvernement éthiopien, l’armée et les FSR n’ont pas répondu aux demandes de commentaires détaillées concernant les conclusions de cet article.
Le 6 janvier, les Émirats arabes unis et l’Éthiopie ont publié une déclaration conjointe appelant à un cessez-le-feu au Soudan et célébrant leurs liens, affirmant qu’ils contribuaient à la défense de leur sécurité respective.
Les forces armées soudanaises n’ont pas répondu à notre demande de commentaires.
Début janvier, 4 300 combattants des FSR suivaient un entraînement militaire sur le site et « leurs approvisionnements logistiques et militaires sont fournis par les Émirats arabes unis », selon une note des services de sécurité éthiopiens consultée par Reuters.
L’armée soudanaise a déjà accusé les Émirats arabes unis de fournir des armes aux FSR, une allégation jugée crédible par des experts de l’ONU et des parlementaires américains.
Les recrues du camp sont principalement éthiopiennes, mais des citoyens du Soudan du Sud et du Soudan, notamment des membres du SPLM-N, un groupe rebelle soudanais qui contrôle des territoires dans l’État voisin du Nil Bleu, sont également présents, ont indiqué six responsables.
Reuters n’a pas été en mesure de vérifier de manière indépendante l’identité des personnes présentes dans le camp ni les conditions de recrutement.
Un haut responsable du SPLM-N, qui a requis l’anonymat, a nié la présence de ses forces en Éthiopie.
Selon les six responsables, les recrues devraient rejoindre les FSR qui combattent les soldats soudanais au Nil Bleu, devenu un front dans la lutte pour le contrôle du Soudan. Deux de ces responsables ont précisé que des centaines de personnes avaient déjà franchi la frontière ces dernières semaines pour soutenir les paramilitaires au Nil Bleu.
Selon une note de sécurité interne, le général Getachew Gudina, chef du département du renseignement de la défense des Forces de défense nationale éthiopiennes, était responsable de la mise en place du camp. Un haut responsable du gouvernement éthiopien, ainsi que quatre sources diplomatiques et sécuritaires, ont confirmé le rôle de Getachew dans le lancement du projet. Getachew n’a pas répondu à notre demande de commentaires.
Le camp a été aménagé sur un terrain boisé du district de Menge, à environ 32 km de la frontière, à un emplacement stratégique au carrefour des frontières entre l’Éthiopie et le Soudan du Sud, d’après les images satellites et le câble diplomatique.
Les premiers signes d’activité dans la zone remontent au mois d’avril, avec le défrichage de la forêt et la construction de bâtiments à toits métalliques sur une petite parcelle au nord de l’actuel camp de tentes, dont les travaux ont débuté dans la seconde moitié d’octobre.
Le câble diplomatique, daté de novembre, décrit le camp comme pouvant accueillir jusqu’à 10 000 combattants. Il précise que les activités ont débuté en octobre avec l’arrivée de dizaines de Land Cruiser, de camions lourds, d’unités des FSR et de formateurs émiratis. Reuters ne révèle pas le pays émetteur du câble afin de protéger sa source.
Deux responsables ont déclaré avoir vu, en octobre, des camions portant le logo de la société de logistique émiratie Gorica Group traverser la ville d’Asosa en direction du camp. Gorica n’a pas répondu à notre demande de commentaires.
L’agence de presse a pu recouper certains éléments du calendrier indiqué dans le câble diplomatique avec des images satellites. Des images d’Airbus Defence and Space montrent qu’après les premiers travaux de déblaiement, des tentes ont commencé à être installées sur le site dès début novembre. Plusieurs pelleteuses sont visibles sur ces images.
Une image prise le 24 novembre par la société américaine de technologies spatiales Vantor montre plus de 640 tentes sur le camp, d’une superficie d’environ quatre mètres carrés. Chaque tente pourrait accueillir confortablement quatre personnes avec leur équipement personnel. Le camp pourrait donc héberger au moins 2 500 personnes, selon une analyse de l’image satellite réalisée par la société de renseignement militaire Janes.
Janes a précisé que son analyse de l’image ne lui permettait pas de confirmer la nature militaire du site.
Deux hauts responsables militaires ont indiqué que de nouvelles recrues avaient été aperçues se rendant au camp à la mi-novembre.
Le 17 novembre, une colonne de 56 camions remplis de recrues a traversé les chemins de terre de cette région isolée, ont indiqué à Reuters des responsables ayant observé les convois. Chaque camion transportait, selon leurs estimations, entre 50 et 60 combattants.
Deux jours plus tard, ces mêmes responsables ont aperçu un autre convoi de 70 camions transportant des soldats dans la même direction.
L’image du 24 novembre montre au moins 18 gros camions sur le site. D’après l’analyse de Reuters, la taille, la forme et la conception de ces véhicules correspondent aux modèles fréquemment utilisés par l’armée éthiopienne et ses alliés pour le transport de troupes.
Les travaux se sont poursuivis fin janvier, comme le montrent les images de Vantor. On y observe notamment de nouveaux travaux de défrichage et de creusement dans le lit de la rivière, juste au nord du camp principal, ainsi que des dizaines de conteneurs maritimes alignés autour du camp, visibles sur une image du 22 janvier. Un haut responsable du gouvernement éthiopien a déclaré que la construction du camp était en cours, sans donner plus de détails sur les projets de construction futurs.
Reuters