Deux immenses dunes de sable, situées sur le site d’une ancienne usine chimique en Afrique du Sud, sont au cœur d’un projet exploratoire soutenu par les États-Unis visant à extraire des terres rares, éléments très recherchés, à partir de déchets miniers industriels.
Le projet Phalaborwa Rare Earths bénéficie du soutien américain grâce à un investissement de 50 millions de dollars de la part de la Société de financement du développement international (DFC), une agence gouvernementale. Il s’inscrit dans le cadre des efforts accrus des États-Unis pour réduire leur dépendance à l’égard de la Chine, leur principal rival économique, pour l’approvisionnement en minéraux essentiels à la fabrication d’appareils électroniques, de robots, de systèmes de défense, de véhicules électriques et d’autres produits de haute technologie.
Des dizaines de minéraux, dont le cuivre, le cobalt, le lithium et le nickel, ont été identifiés comme critiques car ils sont indispensables aux nouvelles technologies. Les 17 terres rares en font partie.
Le président Donald Trump a fait de l’élargissement de l’accès des États-Unis aux minéraux critiques, notamment aux terres rares, un axe majeur de sa politique de contre-pouvoir face à la Chine. L’administration Trump a annoncé cette année un investissement de près de 12 milliards de dollars pour la création de sa propre réserve stratégique.
Le projet se poursuit malgré la crise diplomatique
La DFC a été créée sous la première administration Trump et s’est engagée à investir dans le projet Phalaborwa en 2023, sous la présidence de Joe Biden.
L’administration Trump actuelle a poursuivi le projet malgré une grave crise diplomatique avec l’Afrique du Sud, qui a débuté lorsque Trump, de retour au pouvoir, a signé un décret en février dernier suspendant toute aide financière au pays.
L’administration a toutefois démontré que certaines considérations économiques priment. La DFC a présenté sa participation dans le projet Phalaborwa comme s’inscrivant dans une stratégie visant à exploiter le potentiel minier de l’Afrique « tout en servant les intérêts stratégiques des États-Unis ».
Le projet Phalaborwa est développé par Rainbow Rare Earths. L’investissement de la DFC est réalisé par l’intermédiaire de son partenaire TechMet, une entreprise qui affirme se concentrer sur la sécurisation des approvisionnements en minéraux critiques pour l’Occident. Le gouvernement sud-africain ne détient pas de participation directe dans le projet.
Rainbow Rare Earths affirme vouloir fournir des terres rares telles que le néodyme, le praséodyme, le dysprosium et le terbium, issues de son projet sud-africain. Ces éléments sont utilisés dans les aimants haute performance des éoliennes, des véhicules électriques, du secteur de la défense et dans des applications émergentes, notamment la robotique.
Le projet de Phalaborwa prévoit de démarrer l’extraction de terres rares à partir de deux immenses dunes en 2028. Ces dunes contiennent 35 millions de tonnes de phosphogypse, un sous-produit des déchets miniers et du traitement du phosphate naturel pour la production d’acide et d’engrais.
Le projet devrait être opérationnel pendant 16 ans, selon Rainbow Rare Earths. L’injection de 50 millions de dollars de la DFC ne sera utilisée qu’une fois que Rainbow Rare Earths aura entamé la construction de son usine de traitement à Phalaborwa, prévue début 2027.
Les terres rares sont relativement abondantes, mais se trouvent généralement en faibles concentrations et sont difficiles à séparer, ce qui rend leur extraction coûteuse.