Un navire de croisière transportant près de 150 personnes attendait des secours au large du Cap-Vert, dans l’océan Atlantique, lundi, après la mort de trois passagers et l’apparition de symptômes graves chez au moins trois autres personnes, suspectées d’être atteintes de l’épidémie d’hantavirus, un virus rare, selon l’Organisation mondiale de la santé et l’armateur.
Le MV Hondius, un navire néerlandais effectuant une croisière polaire de plusieurs semaines entre l’Argentine et l’Antarctique, avec une escale dans plusieurs îles isolées de l’Atlantique Sud, avait sollicité l’aide des autorités sanitaires locales après avoir accosté au Cap-Vert, au large des côtes ouest-africaines. Cependant, aucun débarquement n’a été autorisé, a indiqué l’armateur néerlandais Oceanwide Expeditions.
Le ministère de la Santé du Cap-Vert a déclaré lundi qu’il n’autoriserait pas, pour l’instant, l’accostage du navire par mesure de précaution sanitaire et que celui-ci resterait en haute mer, près des côtes.
L’hantavirus est une maladie transmise par les rongeurs, qui se propage par contact avec ces animaux ou leurs urines, salives ou excréments. L’OMS indique que, bien que rare, la transmission interhumaine de l’hantavirus est possible.
On ignore comment l’épidémie a pu se déclarer, et l’OMS a indiqué mener une enquête tout en coordonnant l’évacuation de deux membres d’équipage malades. Une autre personne malade, un ressortissant britannique évacué vers l’Afrique du Sud le 27 avril, a été testée positive au virus, ont annoncé les autorités. Son état est critique et il est placé en soins intensifs, ont précisé les responsables de la santé.
Le corps d’un passager décédé, un Allemand, se trouve toujours à bord, selon un communiqué d’Oceanwide Expeditions. Un Néerlandais de 70 ans est décédé à bord le 11 avril, et son épouse, âgée de 69 ans, est décédée plus tard en Afrique du Sud après avoir quitté le navire, ont indiqué les autorités. Son sang a ensuite été testé positif au virus, confirmant ainsi deux cas, a déclaré le ministre sud-africain de la Santé.
Parmi les 87 passagers restants, 17 sont Américains, 19 Britanniques et 13 Espagnols, selon Oceanwide Expeditions. Soixante et un membres d’équipage sont également à bord.
L’opérateur de croisière signale que deux membres d’équipage malades nécessitent des soins urgents.
Deux membres d’équipage malades, un Britannique et un Néerlandais, présentent des symptômes respiratoires et nécessitent des soins médicaux urgents, a précisé Oceanwide dans son communiqué.
Le Cap-Vert a dépêché une équipe médicale composée de deux médecins, d’une infirmière et d’un technicien de laboratoire à bord du navire en trois voyages, a déclaré le Dr Ann Lindstrand, responsable de l’OMS au Cap-Vert.
Elle a déclaré à l’Associated Press lors d’une interview qu’ils prévoyaient des évacuations médicales, au cours desquelles les passagers seraient transportés du navire en ambulance jusqu’à un aéroport.
« La situation est très délicate pour les autorités capverdiennes », a déclaré Lindstrand. « Elles doivent gérer un problème de santé publique. Et bien sûr, elles se préoccupent de la protection de la population locale. »
Oceanwide a indiqué qu’elle envisagerait de se déplacer vers l’une des îles espagnoles – Tenerife ou le port de Las Palmas – si l’évacuation des passagers du Cap-Vert s’avère impossible.
L’OMS a déclaré collaborer avec les autorités locales et Oceanwide à une évaluation complète des risques pour la santé publique.
« Des investigations approfondies sont en cours, notamment des analyses de laboratoire complémentaires et des enquêtes épidémiologiques », a précisé l’OMS. « Une assistance médicale est fournie aux passagers et à l’équipage. »
Lindstrand a déclaré à l’AP qu’un nouveau cas était possible à bord, chez une personne présentant de légers symptômes de fièvre, mais que les autorités sanitaires étaient encore en train d’évaluer la situation.
La croisière a débuté en Argentine
Le navire a quitté Ushuaia, dans le sud de l’Argentine, le 1er avril, selon les autorités provinciales argentines. Les responsables de la santé locaux ont confirmé qu’aucun passager ne présentait de symptômes d’hantavirus au moment du départ du Hondius.
Cependant, les symptômes pouvant apparaître jusqu’à huit semaines après l’exposition, « les passagers auraient pu être en période d’incubation s’ils avaient contracté la maladie dans le pays ou ailleurs dans le monde », a déclaré Juan Facundo Petrina, directeur de l’épidémiologie de la province de Terre de Feu, à l’Associated Press lors d’un entretien depuis Ushuaia.
Il a précisé que la province n’avait historiquement pas connu de cas d’hantavirus, mais que des épidémies avaient éclaté dans d’autres provinces argentines, entraînant 28 morts à l’échelle nationale l’année dernière, selon le ministère de la Santé.
Pour le reste du voyage du Hondius, Oceanwide Expeditions n’a pas communiqué d’itinéraire. La compagnie propose des croisières « Odyssée Atlantique » de 33 ou 43 nuits à bord de ce navire.
Le navire compte 80 cabines et peut accueillir 170 passagers. Il voyage généralement avec un équipage d’environ 70 personnes, dont un médecin, a indiqué la compagnie.
Le Néerlandais fut la première victime. Il présentait de la fièvre, des maux de tête, des douleurs abdominales et de la diarrhée, ont déclaré les autorités. Son corps a été débarqué près de deux semaines plus tard sur l’île britannique de Sainte-Hélène, à quelque 1 900 kilomètres des côtes africaines, et était en attente de rapatriement.
Son épouse a été transférée en Afrique du Sud ; elle s’est effondrée à l’aéroport de Johannesburg et est décédée à l’hôpital, a annoncé le ministère sud-africain de la Santé. Lundi, le ministre sud-africain de la Santé, Aaron Motsoaledi, a déclaré à la chaîne de télévision nationale SABC que des analyses sanguines post-mortem avaient révélé la présence du hantavirus.
Le navire a ensuite mis le cap sur l’île de l’Ascension, un avant-poste isolé de l’Atlantique situé à environ 1 300 kilomètres au nord, où le Britannique malade a été débarqué et évacué le 27 avril vers l’Afrique du Sud.
Les autorités sud-africaines ont entamé le traçage des contacts, mais insistent sur le fait qu’il n’y a pas lieu de paniquer.
Aucune information n’a été communiquée par les autorités concernant l’origine possible de cette épidémie suspectée. Une précédente épidémie d’hantavirus survenue dans le sud de l’Argentine en 2019 avait fait au moins neuf victimes. Un juge avait alors ordonné le confinement de dizaines d’habitants d’une ville isolée pendant 30 jours afin d’endiguer la propagation du virus.
L’Institut national sud-africain des maladies transmissibles (NIMD) a mené un traçage des contacts pour déterminer si des personnes avaient été exposées à des passagers de croisière infectés. La femme de 69 ans décédée tentait de prendre un vol pour rentrer aux Pays-Bas à l’aéroport international de Johannesburg, l’un des plus fréquentés d’Afrique, lorsqu’elle s’est effondrée.
Le ministère de la Santé a toutefois exhorté la population à ne pas paniquer, précisant que l’OMS « coordonnait une réponse multinationale avec tous les pays et îles touchés afin de contenir la propagation de la maladie ».
Il n’existe aucun traitement spécifique contre l’hantavirus, mais une prise en charge médicale précoce peut augmenter les chances de survie.
« Bien que grave dans certains cas, la maladie ne se transmet pas facilement d’une personne à l’autre », a déclaré lundi le Dr Hans Henri P. Kluge, directeur régional de l’OMS pour l’Europe. « Le risque pour la population générale demeure faible. Il n’y a pas lieu de paniquer ni d’imposer de restrictions de voyage. »
Avec Associated Press