Des rebelles du M23, soutenus par le Rwanda, sont entrés mercredi soir dans la ville stratégique de Walikale, dans l’est du Congo, selon des habitants et des dirigeants de la société civile, un jour après l’appel des présidents congolais et rwandais à un cessez-le-feu immédiat.
« L’information est confirmée : les rebelles sont visibles au monument et au bureau du groupe Bakusu », a déclaré par téléphone à l’Associated Press Prince Kihangi, ancien député provincial élu pour le territoire de Walikale, faisant référence à des emplacements situés au centre de Walikale. « Cela confirme la présence du M23 dans la capitale territoriale. »
En prenant le contrôle de Walikale, les rebelles du M23 se sont emparés d’une route reliant quatre provinces de l’est du pays : le Nord-Kivu, le Sud-Kivu, la Tshopo et le Maniema, coupant ainsi les positions de l’armée congolaise.
Des tirs d’artillerie lourde ont été entendus toute la journée, mais ont cessé dans la soirée, laissant place à des tirs sporadiques, a déclaré Fiston Misona, militant de la société civile à Walikale, à l’AP par téléphone.
« Notre armée congolaise ne combat plus », a-t-il déclaré. « C’est comme si nous étions sacrifiés. »
L’escalade des combats survient au lendemain de pourparlers inattendus entre les présidents congolais et rwandais au Qatar, appelant à un cessez-le-feu immédiat et inconditionnel.
Cette rencontre faisait suite à une tentative infructueuse de réunir le gouvernement congolais et les dirigeants du M23 pour des négociations de cessez-le-feu mardi. Les rebelles se sont retirés lundi après l’annonce de sanctions par l’Union européenne à l’encontre de leurs chefs.
Le conflit qui dure depuis des décennies dans l’est du Congo s’est intensifié en janvier lorsque les rebelles soutenus par le Rwanda ont progressé et pris la ville stratégique de Goma, puis celle de Bukavu en février.
Le M23 est l’un des quelque 100 groupes armés qui se disputent une position dans l’est du Congo, riche en minerais, près de la frontière avec le Rwanda, dans un conflit qui a engendré l’une des crises humanitaires les plus importantes au monde. Plus de 7 millions de personnes ont été déplacées.
Le mois dernier, le Conseil des droits de l’homme des Nations Unies a créé une commission chargée d’enquêter sur les atrocités commises par les deux camps, notamment sur des allégations de viols et de meurtres assimilables à des « exécutions sommaires ».
La région de Walikale abrite les plus grands gisements d’étain du Congo et plusieurs mines d’or importantes. La mine d’étain de Bisie, située à environ 60 kilomètres au nord-ouest de la ville, représente la majorité des exportations d’étain de la province du Nord-Kivu. La semaine dernière, son exploitant, Alphamin Resources, a annoncé l’arrêt temporaire de ses activités minières en raison de l’avancée des rebelles.
Associated Press