Le président sud-africain s’est rendu dans la région où des inondations dévastatrices ont fait au moins 78 morts dans le sud-est du pays. Les recherches se poursuivaient vendredi pour un quatrième jour consécutif et les autorités ont indiqué s’attendre à ce que le bilan s’alourdisse.
Le président Cyril Ramaphosa s’est rendu dans la ville de Mthatha, dans la province du Cap-Oriental, où les inondations ont été les plus durement ressenties dès leur apparition tôt mardi.
Ramaphosa a assisté à une réunion d’information avec des responsables du Centre national de gestion des catastrophes et a également visité un pont où un bus scolaire a été emporté par les eaux. Six élèves, le chauffeur du bus et un autre adulte à bord ont été confirmés morts, tandis que quatre autres écoliers étaient portés disparus.
La visite de M. Ramaphosa intervient dans un contexte d’interrogations quant à la réponse des autorités à la catastrophe, causée par un front météorologique extrême qui a apporté de fortes pluies, des vents violents et de la neige dans certaines parties de la province. Les météorologues avaient annoncé des intempéries la semaine dernière.
Le chef du gouvernement provincial a déclaré que les efforts de sauvetage ont été « paralysés » dans les premières heures des inondations, en raison d’un manque de ressources telles que des équipes spécialisées de recherche et de sauvetage, des plongeurs et des unités canines dans l’une des régions les plus pauvres du pays.
Le Premier ministre du Cap-Oriental, Oscar Mabuyane, a déclaré que la province de 7,2 millions d’habitants ne disposait que d’un seul hélicoptère de secours officiel, qui a dû être acheminé depuis une autre ville située à plus de 500 kilomètres.
Ramaphosa a défendu l’intervention et a déclaré que, si le gouvernement était profondément affecté par ces décès, « la situation aurait pu être bien pire ».
Les inondations survenues avant l’aube ont pris de nombreuses personnes au dépourvu : des victimes ont été emportées par les eaux, emportant des parties de leurs maisons et d’autres débris, ou sont restées coincées à l’intérieur, les eaux ayant submergé leurs maisons.
La pluie a cessé et les eaux de crue se retirent. Les autorités s’attendent à ce que d’autres corps soient récupérés, tandis que les équipes de secours fouillent les eaux de crue et ce qui reste des maisons et autres structures endommagées à la recherche des personnes toujours portées disparues. De nombreux enfants figurent parmi les victimes.
« J’ai besoin d’une aide psychologique car j’ai vu des gens mourir devant moi. Ils étaient entraînés par l’eau avec la tôle ondulée », a déclaré Zinathi Vuso, une habitante de Mthatha.
« D’autres ont essayé de s’accrocher ou de grimper sur quelque chose, mais la tôle se brisait et ils ont fini par mourir », a ajouté Vuso. « C’est pourquoi on voit des gens encore en train d’être secourus et d’autres encore introuvables. »
Des corps ont été retrouvés par les équipes de recherche jusqu’à 2 kilomètres de l’endroit où les victimes se trouvaient vraisemblablement lors des inondations.
Les autorités ont appelé les habitants à signaler les personnes disparues afin que les secouristes puissent avoir une meilleure idée du nombre de personnes encore recherchées, a déclaré jeudi soir à la chaîne nationale SABC la ministre de la Gouvernance coopérative et des Affaires traditionnelles, Velenkosini Hlabisa, qui dirigeait une équipe gouvernementale nationale déployée dans la province plus tôt dans la semaine.
« Nous sommes en crise. Une véritable catastrophe », a déclaré Hlabisa. « Plus les eaux baissent, plus on retrouvera de personnes. »
De nombreuses victimes des inondations de cette semaine dans le Cap-Oriental vivaient dans des plaines inondables près des rivières. Les quartiers pauvres et les logements informels ont été les plus touchés, ont indiqué les responsables gouvernementaux.