La société chinoise Zijin Mining lancera en juin la première production de lithium du Congo à partir du gisement de Manono et passera immédiatement à l’exportation, ont annoncé la société et la compagnie minière d’État Cominière, marquant une étape majeure dans les efforts de Pékin pour sécuriser davantage de minéraux critiques en Afrique.
Le gisement de Manono, l’un des plus importants gisements de lithium en roche dure non exploités au monde, est au cœur d’un arbitrage suite à l’annulation par la République démocratique du Congo du permis d’exploitation accordé à la société minière australienne AVZ.
Une partie du site a été attribuée à Manono Lithium, coentreprise de Zijin et Cominière. Zijin détient 61 % des parts, le reste étant détenu par Cominière et l’État congolais.
« Manono Lithium produira ses premières tonnes en juin et les exportations débuteront immédiatement après », a déclaré Alpha Monga Mwidia, directeur général de Cominiere, en marge du salon Mining Indaba au Cap.
AVZ s’est refusé à tout commentaire. Une source proche de l’entreprise a indiqué avoir été informée de tirs de mine cette semaine sur le site, à proximité d’une zone où AVZ emploie encore du personnel, soulignant un problème de sécurité et de conformité aux procédures.
Zijin a refusé de communiquer ses volumes de production ou ses objectifs d’exportation pour la première année. M. Mwidia a précisé que ces chiffres n’étaient pas disponibles immédiatement.
Ce lancement intervient alors que les prix du lithium restent sous pression après une chute de 86 % par rapport aux sommets de fin 2022, due à la constitution de stocks par la Chine et à la hausse de sa production nationale.
Les États-Unis cherchent à réorienter l’offre congolaise vers les marchés occidentaux par le biais de contrats à court terme, remettant ainsi en cause la domination historique de Pékin en Afrique.
Dans le cadre de la coentreprise, la totalité de la production de la première phase sera vendue par Zijin, y compris la part de Cominière.
« Zijin se chargera de la commercialisation et de la vente de l’ensemble de la production pour notre compte », a déclaré Mwidia, précisant que Cominière n’a pas participé au financement du projet, estimé à environ un milliard de dollars, mais percevra des revenus proportionnels à sa participation.
Mwidia et Zijin ont indiqué que l’arbitrage d’AVZ n’affecte pas le calendrier et que les opérations restent conformes à la législation en vigueur.
À l’inverse, KoBold Metals, société soutenue par les États-Unis et détenant des droits sur le gisement situé de l’autre côté, a déclaré à Reuters qu’elle ne commencerait pas la construction tant que les questions de propriété ne seraient pas résolues.
« Le système occidental est différent du système oriental », a déclaré Mwidia. « Les Chinois sont plus pragmatiques. »
Cominiere fournit 44 mégawatts au projet par l’intermédiaire de sa filiale Katamba Mining et prévoit d’augmenter sa capacité à 120 MW pour le secteur minier et les communautés locales.