L’épidémie d’Ebola en cours au Congo est en passe de dépasser la plus meurtrière de l’histoire, qui avait coûté la vie à plus de 11 000 personnes, a déclaré mercredi le chef de l’Organisation mondiale de la santé.
« Au rythme actuel, elle est en passe de surpasser l’épidémie d’Ebola qui a frappé l’Afrique de l’Ouest entre 2014 et 2016 », a indiqué Tedros Adhanom Ghebreyesus aux journalistes. Cette précédente épidémie avait suscité l’effroi dans le monde entier et donné une impulsion décisive aux efforts de mise au point d’un vaccin.
L’épidémie qui sévit dans l’est du Congo — considérée comme la plus rapide de l’histoire — a fait plus de 2 000 morts sur un total de plus de 4 300 cas. Bien qu’elle ait été officiellement déclarée le 15 mai, les autorités sanitaires affirment désormais que le séquençage a révélé qu’elle avait débuté plusieurs mois auparavant, en février.
Elle se distingue des récentes épidémies d’Ebola par le fait qu’il n’existe ni vaccin ni traitement homologué contre le virus rare en cause, le virus Bundibugyo, bien que des efforts soient en cours pour y remédier.
L’OMS affirme que cette épidémie « a pris une grande avance ».
Selon les experts, l’épidémie progresse plus vite que les efforts déployés pour la surveiller et la gérer dans une zone reculée de l’est du Congo en proie à un conflit persistant, près des frontières avec le Soudan du Sud, l’Ouganda et le Rwanda.
La plupart des nouveaux cas et décès sont signalés au sein de communautés inaccessibles aux agents de santé, dans une région caractérisée par des infrastructures défaillantes et des centres de santé mal équipés. Certains agents se sont mis en grève faute de rémunération. Des informations erronées sur le virus circulent parmi les populations ; la méfiance envers les personnes extérieures dissuade certains habitants de se rendre dans les centres de soins.
« L’épidémie a pris une grande avance — elle a toujours une longueur d’avance sur nous — et nous courons après », a déclaré Tedros.
Le Dr Abdirahman Mahamud, directeur des opérations d’alerte et de réponse aux urgences sanitaires à l’OMS, a déclaré que l’organisation prévoit que le pic de l’épidémie sera atteint dans six mois.
« Mais… il s’agit du scénario modéré », a précisé M. Mahamud. « Il existe un scénario selon lequel cette épidémie pourrait durer de neuf à douze mois. »
Cette épidémie d’Ebola a fait plus de victimes et s’est propagée plus rapidement que toutes les autres, y compris celle de 2014-2016, qui avait comptabilisé au moins 28 000 cas. Cette dernière avait mis environ huit mois pour atteindre le seuil des 1 000 décès.
Deux vaccins contre ce type sont en cours d’essai
Le virus Ebola est rare mais hautement contagieux ; il peut se transmettre par contact avec des fluides corporels — tels que les vomissures, le sang ou le sperme — ainsi que par des surfaces et du matériel contaminés, comme la literie et les vêtements. La maladie qu’il provoque est grave et souvent mortelle.
Des essais cliniques portant sur deux traitements potentiels contre ce type d’Ebola ont débuté le mois dernier en Ituri, la plus touchée des cinq provinces où des cas ont été signalés.
Deux vaccins mis au point spécifiquement contre le virus Bundibugyo sont désormais testés sur l’homme pour la première fois, a déclaré mercredi Tedros.
L’OMS prévoit également de vérifier si un vaccin existant contre Ebola pourrait protéger les personnes contre ce virus, après que des études menées sur des animaux ont donné des résultats prometteurs.
Les origines de l’épidémie se précisent de plus en plus
Une étude publiée lundi dans la revue *Nature Medicine* a apporté de nouveaux éléments indiquant que l’épidémie a débuté lorsque le virus est passé d’un animal infecté à un être humain, plutôt que de provenir d’épidémies antérieures. Les chercheurs ont découvert que le virus est génétiquement différent des souches observées lors des épidémies de virus Ebola Bundibugyo de 2007 et 2012.