Trois membres de la marine sud-africaine sont morts et un officier supérieur se trouvait dans un état critique après que sept membres d’équipage d’un sous-marin ont été emportés du pont par de fortes vagues alors qu’un hélicoptère tentait un « transfert vertical » de fournitures, a annoncé jeudi le ministère de la Défense.
L’accident de mercredi s’est produit alors qu’un hélicoptère Lynx de l’Air Force tentait ce que l’on appelle un « vertrep » – ou ravitaillement vertical – du sous-marin SAS Manthatisi à la surface de l’océan au large des côtes du Cap, a indiqué le département.
L’opération a été immédiatement annulée et les secours ont été lancés.
Les sept sous-mariniers ont été récupérés, mais trois ont été déclarés morts. Un membre de l’équipage de l’hélicoptère qui avait été envoyé en tant que « nageur de surface » pour aider à l’opération de sauvetage a également été récupéré et se trouve à l’hôpital aux côtés des quatre sous-mariniers survivants.
L’Institut national de sauvetage en mer et d’autres services d’urgence ont été appelés pour aider au sauvetage, a indiqué le ministère de la Défense. Une enquête sera ouverte sur l’échec de l’opération et sur les décès qui en ont résulté, a indiqué le département.
La Force de défense nationale sud-africaine, qui comprend toutes les forces armées, a déclaré qu’une femme officier ayant le grade de lieutenant-commandant figurait parmi les trois personnes décédées.
Le Cap et d’autres régions de la côte sud de l’Afrique du Sud sont frappés par une mer extrêmement agitée depuis le week-end dernier, provoquée par un phénomène connu sous le nom de « marée de printemps ».