Le gouvernement sud-africain a annoncé mardi son intention de construire de nouvelles centrales nucléaires pour produire davantage d’électricité dans un contexte de crise énergétique et de pannes d’électricité régulières dans l’économie la plus avancée du continent africain.
La décision de lancer des appels d’offres pour la construction des centrales – qui prendront au moins une décennie pour être prêtes, selon les responsables – a été immédiatement critiquée par le principal parti politique d’opposition, qui a déclaré que l’agence nucléaire publique russe Rosatom était le choix du gouvernement sud-africain en tant que « partenaire privilégié ».
Les responsables gouvernementaux n’ont nommé aucun soumissionnaire potentiel et se sont contentés de décrire le début du processus.
Mais les critiques de l’Alliance démocratique d’opposition étaient liées à un accord nucléaire majeur signé par l’Afrique du Sud avec la Russie en 2014, d’une valeur estimée à 76 milliards de dollars, qui a été entouré de secret et annulé par un tribunal sud-africain en 2017 parce qu’il était illégal et inconstitutionnel. Il a été terni par des allégations de corruption à grande échelle et a été signé sous la direction de l’ancien président sud-africain Jacob Zuma, qui est actuellement jugé pour des faits de corruption.
Les projets de nouvelles centrales nucléaires sont intervenus un jour après que le gouvernement sud-africain a approuvé un accord avec la banque russe Gazprombank pour redémarrer une raffinerie de pétrole liquide sur la côte sud de l’Afrique du Sud, qui est hors service depuis 2020. Gazprombank fait partie des institutions financières russes sanctionnées par les États-Unis.
Le gouvernement sud-africain a déclaré que Gazprombank « partagerait les risques et les bénéfices de la réhabilitation de la raffinerie » une fois que les détails de l’accord seraient finalisés, ce qui était prévu pour avril.
L’Afrique du Sud possède actuellement une centrale nucléaire, la centrale nucléaire de Koeberg, à environ 50 kilomètres au nord du Cap. C’est le seul sur le continent africain.
De nombreux autres pays africains, dont le Burkina Faso, le Mali, le Zimbabwe, le Rwanda, le Burundi, l’Éthiopie et l’Égypte, ont conclu des accords sur l’énergie nucléaire avec la Russie ou ont conclu des accords pour construire des centrales nucléaires.
De nombreuses régions d’Afrique disposent d’un approvisionnement en électricité peu fiable, ce qui offre des opportunités au secteur nucléaire russe, mais lui donne également la possibilité d’étendre son influence politique sur le continent dans un contexte d’effondrement de ses relations avec l’Occident suite à la guerre en Ukraine.
Zizamele Mbambo, directeur général adjoint de l’énergie nucléaire au Département des ressources minérales et de l’énergie du gouvernement sud-africain, a déclaré que le processus d’appel d’offres pour les nouvelles centrales électriques serait ouvert et transparent et qu’il avait été approuvé par le régulateur de l’énergie. Les stations seraient achevées au plus tôt en 2032 ou 2033, a-t-il déclaré.