Des militaires russes sont entrés dans une base aérienne au Niger qui héberge des troupes américaines, a déclaré un haut responsable américain de la défense, ce qui fait suite à la décision du pouvoir nigérien d’expulser les forces américaines.
Les officiers militaires à la tête du Niger ont demandé aux États-Unis de retirer près de 1 000 militaires du pays, qui, jusqu’au coup d’État de l’année dernière, était un partenaire important dans la lutte de Washington contre les insurgés islamistes.
Un haut responsable américain de la défense, s’exprimant sous couvert d’anonymat, a déclaré que les forces russes ne se mêlaient pas aux troupes américaines mais utilisaient un hangar séparé sur la base aérienne 101, située à côté de l’aéroport international Diori Hamani à Niamey, la capitale du Niger.
Cette décision de l’armée russe rapproche les troupes américaines et russes à un moment où la rivalité militaire et diplomatique des deux pays est de plus en plus tendue notamment à cause du conflit en Ukraine. Cela soulève également des questions sur le sort des installations américaines dans le pays après le départ des troupes.
« La situation n’est pas agréable mais elle est gérable à court terme », a déclaré le responsable. « Les Russes se trouvent dans un complexe séparé et n’ont pas accès aux forces américaines ni à notre équipement », a déclaré le secrétaire américain à la défense Lloyd Austin lors d’une conférence de presse à Honolulu.
« Je me concentre toujours sur la sécurité et la protection de nos troupes… Mais pour l’instant, je ne vois pas de problème majeur ici en termes de protection de nos forces. »
Le responsable américain a déclaré que les autorités nigériennes avaient déclaré à l’administration du président Joe Biden qu’environ 60 militaires russes seraient au Niger, mais le responsable n’a pas pu vérifier ce nombre.
Après le coup d’État, l’armée américaine a déplacé une partie de ses forces au Niger de la base aérienne 101 à la base aérienne 201 dans la ville d’Agadez.
La décision du Niger de demander le retrait des troupes américaines est intervenue après une réunion à Niamey à la mi-mars, lorsque de hauts responsables américains ont fait part de leurs inquiétudes, notamment sur l’arrivée prévue des forces russes et sur des informations selon lesquelles l’Iran chercherait des matières premières dans le pays, notamment de l’uranium.
Bien que le message américain aux responsables nigériens ne soit pas un ultimatum, a déclaré le responsable, il a été clairement précisé que les forces américaines ne pouvaient pas se trouver sur une base avec les forces russes.
« Ils ne l’ont pas très bien pris », a déclaré le responsable.
Un général américain deux étoiles a été envoyé au Niger pour tenter d’organiser un retrait professionnel et responsable.
Même si aucune décision n’a été prise sur l’avenir des troupes américaines au Niger, le responsable a déclaré qu’il était prévu qu’elles retournent dans les bases du Commandement américain pour l’Afrique, situées en Allemagne.