Les rebelles soutenus par le Rwanda dans l’est du Congo sont entrés vendredi dans la deuxième plus grande ville de la région, Bukavu, ont déclaré des dirigeants locaux et de la société civile, le dernier terrain gagné depuis une escalade majeure de leurs combats qui durent depuis des années avec les forces gouvernementales.
Les rebelles du M23 sont entrés dans la zone de Kazingu et Bagira et ont avancé vers le centre de la ville d’environ 1,3 million d’habitants, selon Jean Samy, vice-président de la société civile du Sud-Kivu. Il a fait état de coups de feu dans certaines parties de la ville.
Des vidéos publiées en ligne semblent montrer des rebelles marchant vers la région de Bagira. Dans l’une des vidéos, une voix en arrière-plan criait : « Ils sont là… ils sont nombreux ».
Quelques heures plus tôt, les rebelles avaient affirmé avoir pris le contrôle d’un deuxième aéroport de la région, dans la ville de Kavumu, après une avancée de plusieurs jours, tandis que l’ONU avertissait que la récente escalade des combats avec les forces gouvernementales avait laissé 350 000 personnes déplacées sans abri.
Le M23, soutenu par le Rwanda voisin, a pris le contrôle de Goma, la plus grande ville de l’est du Congo, fin janvier. La rébellion a tué au moins 2 000 personnes à Goma et dans ses environs et laissé bloquées des centaines de milliers de personnes déplacées, ont déclaré l’ONU et les autorités congolaises.
L’aéroport de Kavumu est devenu une cible après que les rebelles du M23 se sont emparés de Goma et de son aéroport international. Goma est une plaque tournante commerciale et humanitaire essentielle qui a accueilli une grande partie des près de 6,5 millions de personnes déplacées dans le conflit, la plus grande crise humanitaire au monde.
Le porte-parole du M23, Lawrence Kanyuka, a déclaré sur X que les rebelles ont pris le contrôle de l’aéroport de Kavumu et de ses environs pour « éliminer la menace à la source ».
« L’aéroport représentait un danger pour la population civile », a-t-il déclaré.
Le ministère congolais de la Communication a publié une déclaration critiquant les rebelles pour avoir violé le cessez-le-feu réclamé par les dirigeants régionaux. Les rebelles «imposaient une guerre urbaine en attaquant les positions des FARDC soucieux d’éviter une effusion de sang à Bukavu», a indiqué le ministère.
Un leader de la société civile locale à Kavumu a rapporté avoir vu des soldats « abandonner leurs positions et se diriger vers Bukavu ».
« Cela a provoqué la peur au sein de la communauté (et) j’ai pris les mesures nécessaires pour mettre ma famille en sécurité », a déclaré le dirigeant, s’exprimant sous couvert d’anonymat par crainte de représailles.
Le président congolais Félix Tshisekedi a critiqué ce qu’il a décrit comme l’échec de la communauté internationale à mettre fin à l’agression des rebelles et des troupes rwandaises.
« Cela pose la question de l’ONU, qui est pour moi devenue une organisation à deux vitesses selon que l’on fait partie des puissants ou privilégiés ou que l’on fait partie des faibles et défavorisés », a déclaré Tshisekedi, qui participe à la Conférence de Munich sur la sécurité en Allemagne.
La dernière avancée des rebelles a semé le chaos et la panique parmi les habitants de différentes parties du Sud-Kivu. Certains fuyaient Kavumu vers la capitale provinciale de Bukavu, tandis que d’autres fuyaient depuis Bukavu vers les villes voisines. Certains faisaient également des réserves de produits ménagers alors que les activités économiques semblaient s’effondrer.
« J’ai remarqué que les soldats se retiraient et s’enfuyaient, alors je me suis dit que je ne pouvais plus rester dans cet endroit », a déclaré Chirimwami Alexis, parmi les habitants fuyant Kavumu. « Ce que nous craignons, c’est que les gens se déplacent sans aucune préparation ni nourriture. Nous fuyons juste à cause de cette situation », a-t-il ajouté.
Les rebelles ont décrété la semaine dernière un cessez-le-feu unilatéral que le gouvernement a qualifié de faux. Ils ont ensuite continué leur progression vers Bukavu, s’emparant de plusieurs villes voisines, dont la ville de Katana vendredi. La ville est à 7 kilomètres de l’aéroport de Kavumu.
L’agence des Nations Unies pour les réfugiés a déclaré vendredi que des centaines de milliers de personnes déplacées se trouvaient désormais dans des abris de fortune, des églises, des écoles et des hôpitaux surpeuplés.
« Des bombardements d’artillerie lourde et des pillages ont détruit 70 000 abris d’urgence autour de Goma et Minova, dans les provinces du Nord et du Sud-Kivu, laissant quelque 350 000 personnes déplacées une fois de plus sans toit au-dessus de leur tête », a indiqué l’agence.
Les dirigeants africains se réuniront ce week-end en Éthiopie pour un sommet de l’Union africaine, un organisme à l’échelle du continent qui a déjà été critiqué pour son inaction face aux conflits dans différentes parties de la région.
Une récente réunion des dirigeants d’Afrique orientale et australe a appelé à un cessez-le-feu dans l’est du Congo, mais n’a pas exhorté les rebelles du M23 à arrêter leur avancée.
Associated Press