Au moins 49 morts ont été confirmés mercredi dans les inondations qui ont dévasté l’une des provinces les plus pauvres d’Afrique du Sud. Les autorités ont annoncé que le bilan devrait s’alourdir au fur et à mesure que de nouveaux corps seront retrouvés lors des recherches pour retrouver les personnes disparues.
Les inondations ont frappé la province du Cap-Oriental, en grande partie rurale, dans le sud-est du pays tôt mardi, après qu’un front météorologique particulièrement violent a apporté de fortes pluies, des vents violents et également de la neige par endroits.
« Au moment même où nous parlons, d’autres corps sont découverts », a déclaré le Premier ministre du Cap-Oriental, Oscar Mabuyane, aux journalistes lors d’un point de presse, ajoutant qu’il s’agissait de l’une des pires catastrophes météorologiques que sa province ait connues. « Je n’ai jamais rien vu de tel », a-t-il déclaré.
Le bilan comprend six lycéens emportés par les eaux lorsque leur bus scolaire a été emporté par les eaux mardi près d’une rivière proche de la ville de Mthatha, particulièrement touchée et au cœur des inondations les plus graves. Quatre autres élèves figurent parmi les disparus, a précisé M. Mabuyane.
Les autorités ont retrouvé l’autobus scolaire plus tôt mercredi, mais il était vide. Trois des élèves ont été secourus mardi, alors qu’ils étaient accrochés aux arbres et appelaient à l’aide, a indiqué le gouvernement provincial.
Un chauffeur et un autre adulte qui se trouvaient dans le bus avec les écoliers figurent parmi les victimes.
Les opérations de recherche et de sauvetage se poursuivront jeudi pour la troisième journée consécutive, ont indiqué les autorités, sans toutefois préciser le nombre de personnes encore portées disparues. Elles ont indiqué travailler avec les familles pour déterminer le nombre des personnes toujours portées disparues.
Des équipes d’intervention d’urgence ont été déployées dans la province du Cap-Oriental et dans la province voisine du KwaZulu-Natal après les pluies torrentielles et la neige qui ont frappé certaines régions du sud et de l’est de l’Afrique du Sud ce week-end. Mabuyane a indiqué que des coulées de boue avaient également été signalées.
Le président sud-africain Cyril Ramaphosa a déclaré que le Centre national de gestion des catastrophes travaillait également avec les autorités locales du Cap-Oriental, la province la plus touchée par le front de froid extrême annoncé la semaine dernière par les météorologues. Des chutes de neige exceptionnellement importantes ont été enregistrées dans certaines régions du Cap-Oriental, du KwaZulu-Natal et de la province de l’État-Libre, à l’intérieur des terres.
Dans un communiqué publié par son cabinet, Ramaphosa a présenté ses condoléances aux familles sinistrées du Cap-Oriental, qualifiant la situation de « catastrophique ».
Des coupures de courant ont touché des centaines de milliers de foyers dans le Cap-Oriental et le KwaZulu-Natal.
Des responsables du gouvernement provincial du Cap-Oriental ont indiqué que des centaines de familles se sont retrouvées sans abri et hébergées dans des abris temporaires dans cette province, leurs maisons ayant été emportées ou détruites. Au moins 58 écoles et 20 hôpitaux ont été endommagés par les inondations, qui ont principalement touché Mthatha et le district environnant.
D’autres maisons ont été submergées. Des voitures et des débris emportés par les inondations se sont entassés lorsque la pluie a cessé et que l’eau a commencé à se retirer.
L’Afrique du Sud est vulnérable aux forts fronts météorologiques provenant des océans. En 2022, plus de 400 personnes ont péri dans les inondations causées par de fortes pluies prolongées à Durban, sur la côte est, et dans ses environs.
Les zones pauvres où se trouvent des logements informels sont souvent les plus touchées et où se produisent la majorité des décès.
Associated Press