Le premier groupe de Nigérians est rentré d’Afrique du Sud jeudi, dans le cadre d’une opération de rapatriement ordonnée par le gouvernement suite aux violentes manifestations anti-immigration.
Selon le ministère nigérian des Affaires étrangères, 262 passagers et trois fonctionnaires se trouvaient à bord du vol à destination de Lagos. Le ministère avait précédemment indiqué que plus de 1 000 Nigérians s’étaient inscrits pour un retour volontaire.
Les autorités sud-africaines ont déclaré que les personnes rapatriées se trouvaient en situation irrégulière sur le territoire, contredisant ainsi les affirmations des autorités nigérianes selon lesquelles elles fuyaient des attaques xénophobes.
Le Nigeria est le dernier pays africain en date à organiser de tels vols d’évacuation depuis l’Afrique du Sud. Depuis avril, une série de manifestations anti-immigration ont donné lieu à des agressions contre certains étrangers. Ces manifestations mettent en lumière les tensions entre les travailleurs étrangers et la population locale, cette dernière accusant les étrangers de leur voler leur travail. Les autorités sud-africaines ont condamné ces actes, les qualifiant de xénophobes.
La ministre nigériane des Affaires étrangères, Bianca Odumegwu-Ojukwu, a déclaré que le président avait ordonné « l’évacuation des citoyens nigérians en danger qui estiment que leur vie est menacée par leur séjour prolongé en Afrique du Sud ».
« Le prix de votre paix et de la sécurité de vos enfants ne justifie aucun sacrifice ni aucun bien que vous deviez abandonner en fuyant une zone de conflit ou un environnement gangrené par la haine », a déclaré la ministre dans un message adressé aux personnes de retour au pays.
Le ministre des Affaires humanitaires, Bernard Doro, a critiqué le traitement réservé aux Nigérians, qui, selon lui, « résident légalement en Afrique du Sud ».
« S’il y a des problèmes d’illégalité, chaque cas sera examiné individuellement. On ne peut pas déclarer tous les Nigérians vivant en Afrique du Sud comme étant en situation irrégulière », a affirmé M. Doro.
Certains affirment que les autorités sud-africaines leur ont refusé un statut légal.
Cette évacuation par le Nigeria fait suite au rapatriement par le Ghana d’environ 1 000 ressortissants depuis l’Afrique du Sud. Les autorités sud-africaines ont précisé que la plupart des Ghanéens rentrés chez eux étaient sans papiers.
Le Libéria a également exprimé son inquiétude quant à la sécurité de ses citoyens en Afrique du Sud. Les médias locaux ont rapporté que le président Joseph Boakai a déclaré que le gouvernement prendrait toutes les mesures nécessaires, y compris faciliter le retour de ressortissants similaires au Libéria.
Selon le ministère sud-africain de l’Intérieur, 586 Nigérians ont été rapatriés après avoir été trouvés en situation irrégulière. Le prochain groupe devrait quitter le pays lundi.
Le ministre de l’Intérieur, Leon Schreiber, a indiqué que ces personnes avaient reçu des documents de voyage d’urgence de la part du Haut-Commissariat du Nigéria.
Il a également précisé qu’elles avaient été déclarées « personnes indésirables » et interdites de séjour en Afrique du Sud pendant cinq ans. « Les ressortissants étrangers doivent veiller à ce que leur statut d’immigration reste conforme à la législation sud-africaine en vigueur et régulariser leur situation », a-t-il déclaré.