Neuf ressortissants étrangers, soupçonnés de vouloir se rendre d’Afrique du Sud en Russie pour combattre dans la guerre entre la Russie et l’Ukraine, ont été arrêtés, a annoncé la police lundi.
Selon la colonelle Katlego Mogale, les suspects, âgés de 20 à 26 ans, ont été interpellés tard dimanche soir à l’aéroport O.R. Tambo ainsi que dans un hôtel situé à proximité, dans le quartier de Bruma, à Johannesburg.
Les suspects s’apprêtaient à embarquer sur des vols à destination de la Russie lorsque les forces de l’ordre sont intervenues, à la suite d’une enquête fondée sur des renseignements et menée en collaboration avec Interpol ainsi que des agences policières locales et internationales, a précisé la police. L’identité, la nationalité des suspects, ainsi que le camp qu’ils auraient envisagé de rejoindre, n’ont pas été révélés.
Les neuf individus devraient comparaître devant le tribunal de première instance de Kempton Park pour répondre d’accusations liées à des violations de la loi sud-africaine sur la réglementation de l’assistance militaire étrangère (Regulation of Foreign Military Assistance Act). Cette loi interdit les activités mercenaires et réglemente l’assistance militaire fournie à des parties engagées dans des conflits étrangers, incluant le recrutement et la formation. Ses dispositions s’appliquent également aux ressortissants étrangers agissant sur le territoire sud-africain. La police n’a pas précisé la date à laquelle les accusés devront comparaître devant le tribunal.
Ces arrestations interviennent dans un contexte d’inquiétude croissante quant au recrutement d’Africains pour combattre aux côtés de la Russie, parfois sous couvert de promesses d’emplois civils qui les mènent en réalité au front. Une enquête menée par Code for Africa, une organisation à but non lucratif spécialisée dans le journalisme de données et les technologies, citée par l’Institute for Security Studies, a identifié 289 sites web, domaines et profils de réseaux sociaux utilisés pour appâter les recrues grâce à de fausses publicités et des promesses d’avantages sociaux importants.
L’Afrique du Sud a aidé au rapatriement de plusieurs citoyens qu’elle considère comme ayant été enrôlés de force dans le conflit. La police a enquêté sur des allégations selon lesquelles Duduzile Zuma-Sambudla, fille de l’ancien président sud-africain Jacob Zuma, aurait aidé à recruter 17 Sud-Africains pour combattre aux côtés de la Russie sous prétexte de formations à la sécurité. Elle a nié toute malversation et a démissionné du Parlement en novembre 2025 suite à ces allégations. Zuma-Sambudla n’a jamais été formellement inculpée, mais son nom figurait parmi les personnes visées par l’enquête.
Dans une autre affaire, un animateur radio, Nonkululeko Mantula, a été inculpé fin 2025 pour avoir prétendument recruté quatre Sud-Africains dans l’armée russe. Les hommes étaient également poursuivis en vertu de la loi sud-africaine sur l’assistance militaire étrangère.