La police du Zimbabwe a annoncé mercredi avoir arrêté un homme se présentant comme un prophète d’une secte apostolique dans un sanctuaire où les croyants séjournent dans un complexe et les autorités ont trouvé 16 tombes non enregistrées, dont celles de nourrissons, et plus de 250 enfants utilisés comme main-d’œuvre bon marché.
Dans un communiqué, le porte-parole de la police, Paul Nyathi, a déclaré qu’Ishmael Chokurongerwa, 56 ans, un prophète « autoproclamé », dirigeait une secte comptant plus de 1 000 membres dans une ferme située à environ 34 kilomètres (21 miles) au nord-ouest de la capitale, Harare, où les enfants restaient aux côtés d’autres croyants.
Les enfants « étaient utilisés pour pratiquer diverses activités physiques au profit des dirigeants de la secte », a-t-il expliqué. Sur les 251 enfants, 246 n’avaient pas d’acte de naissance.
« La police a établi que tous les enfants en âge d’aller à l’école ne fréquentaient pas l’éducation formelle et étaient soumis à des abus en tant que main-d’œuvre bon marché, effectuant des travaux manuels au nom de l’apprentissage de compétences de vie », a déclaré Nyathi.
La police a déclaré que parmi les tombes découvertes se trouvaient celles de sept nourrissons dont les sépultures n’étaient pas enregistrées auprès des autorités.
Il a déclaré que des policiers avaient effectué une descente dans le sanctuaire mardi. Chokurongerwa, qui se faisait appeler le prophète Ismaël, a été arrêté avec sept de ses collaborateurs « pour activités criminelles comprenant des abus sur mineurs ».
Nyathi a déclaré que plus de détails seraient publiés « en temps voulu, au fur et à mesure du déroulement des enquêtes ».
Un media d’État, H-Metro, qui accompagnait la police lors du raid, a montré des policiers en tenue anti-émeute se disputant avec des croyantes en vêtements blancs et coiffées qui exigeaient le retour des enfants qui étaient placés dans un bus de police en attente. On ne sait pas exactement où la police a emmené les enfants et certaines femmes qui les accompagnaient.
« Pourquoi prennent-ils nos enfants ? Nous sommes à l’aise ici. Nous n’avons pas de problème ici », a crié l’une des femmes dans une vidéo publiée sur le compte X du journal.
Selon le journal, des policiers armés de fusils, de gaz lacrymogène et de chiens dressés ont « organisé un raid spectaculaire » sur le sanctuaire. Les croyants ont décrit le complexe comme « leur terre promise ».
L’un des collaborateurs de Chokurongerwa a accordé une interview au journal.
« Notre croyance ne vient pas des Écritures, nous l’avons reçue directement de Dieu qui nous a donné des règles sur la façon dont nous pouvons entrer au paradis. Dieu interdit l’éducation formelle parce que les leçons apprises dans ces écoles vont à l’encontre de ses préceptes », a-t-il déclaré, ajoutant que « Dieu nous a dit qu’il ne pleuvra pas si nous envoyons nos enfants à l’école. Regardez la sécheresse là-bas, et pourtant nous recevons des pluies ici. Nous avons le don d’une oreille spirituelle pour entendre la voix de Dieu », a-t-il déclaré.