La société française de combustibles nucléaires Orano a mis en garde vendredi contre une « détérioration de la situation financière » de son usine d’uranium de Somair au Niger, dont le conseil d’administration aurait demandé un arrêt temporaire des dépenses liées à l’extraction et au traitement du minerai.
Orano détient plus de 60% de Somair, tandis que la société nationale nigérienne Sopamin détient le reste. Le Niger est l’un des plus grands producteurs mondiaux d’uranium, le combustible le plus utilisé pour l’énergie nucléaire.
« Ce qui est annoncé n’est en aucun cas un arrêt de l’exploitation ou une fermeture du site, mais simplement la décision de mettre un terme à toutes les dépenses non essentielles dans la configuration actuelle », a déclaré Orano.
Orano, qui a dû reprogrammer les opérations de maintenance à Somair en septembre, a ajouté que les problèmes financiers de Somair affecteraient également les 750 salariés de Somair.
En juin 2024, le Niger a retiré le permis d’exploitation du gisement d’uranium d’Imouraren à Orano, mettant à exécution un ultimatum adressé à la société, dans un contexte de tensions toujours vives entre Paris et le régime militaire de Niamey.
« Orano prend acte de la décision des autorités du Niger de retirer à sa filiale Imouraren SA son permis d’exploiter le gisement, et ce malgré la reprise des activités sur site conformément aux attentes qu’elles avaient exprimées », a écrit le groupe dans un communiqué.
Imouraren, dans le nord du Niger, est l’un des plus grands gisements d’uranium au monde, avec des réserves estimées à 200.000 tonnes. Son exploitation aurait dû débuter en 2015, mais la chute des prix de l’uranium sur le marché mondial, après la catastrophe nucléaire de Fukushima au Japon en 2011, avait gelé les opérations d’Orano.