Selon une étude publiée vendredi, les premiers ancêtres de l’homme de l’Âge de pierre étaient plus exigeants quant aux roches qu’on ne le pensait quant à la fabrication de leurs outils.
Non seulement ces premiers hommes fabriquaient des outils, mais ils savaient aussi où se trouvaient les matières premières appropriées et anticipaient leur utilisation, parcourant de longues distances.
Il y a environ 2,6 millions d’années, les premiers humains avaient développé une méthode consistant à marteler les roches pour en extraire des éclats tranchants pouvant servir de lames pour la découpe de la viande.
Cela leur permettait de se régaler de gros animaux comme les hippopotames qui se rassemblaient près d’une source d’eau douce sur le site archéologique de Nyayanga, au Kenya.
« Mais la peau d’hippopotame est très résistante » — et toutes les roches ne se prêtaient pas à la fabrication de lames suffisamment tranchantes pour percer la peau d’hippopotame, explique Thomas Plummer, co-auteur et paléoanthropologue au Queens College de la City University de New York.
Emma Finestone, co-auteure du Musée d’histoire naturelle de Cleveland, a ajouté : « Lorsque l’on pense aux outils en pierre, toutes les roches ne se valent pas en termes de qualité. »
Sur le site de Nyayanga, les chercheurs ont découvert des lames durables en quartzite, une roche dont ils ont retrouvé la trace dans des lits de cours d’eau et d’autres sites situés à environ 13 kilomètres de là. Cette nouvelle étude est publiée dans la revue Science Advances.
« Cela suggère qu’ils disposent d’une carte mentale de la répartition des différentes ressources à travers le paysage », a déclaré Rick Potts, co-auteur du programme des origines humaines du Smithsonian.
Auparavant, les chercheurs supposaient que les pierres avaient pu être trouvées à environ un kilomètre et demi du site de la source d’eau douce.
La nouvelle étude montre que « ces premiers humains anticipaient. C’est probablement la première fois que nous disposons d’une trace de ce comportement dans les archives archéologiques », a déclaré Eric Delson, paléoanthropologue au Musée américain d’histoire naturelle, qui n’a pas participé à la recherche.
Le plus ancien exemple connu d’ancêtres humains transportant des matières premières pour la fabrication d’outils remonte à environ 600 000 ans après le site de Nyayanga.
Les chercheurs ont indiqué qu’il était difficile de savoir qui étaient ces premiers fabricants d’outils : appartenaient-ils au genre Homo ou à une branche apparentée mais éteinte de l’arbre généalogique, comme Paranthropus.
L’Homo sapiens n’est apparu que bien plus tard, il y a environ 300 000 ans.
Mais le talent pour rechercher les meilleures matières premières afin de fabriquer des technologies simples remonte à près de 3 millions d’années. « Aujourd’hui, notre espèce dépend encore de la technologie, utilisant des outils pour se propager à travers le monde et s’adapter à différents environnements », a déclaré Finestone.
Associated Press
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