La ministre sud-africaine de la Justice a nié vendredi les accusations de corruption portées contre elle dans le cadre d’un scandale bancaire mutualiste dans lequel des milliers de retraités ont perdu toutes leurs économies.
La VBS Mutual Bank, qui détenait les économies de retraités principalement de la province du Limpopo, dans le nord du pays, et qui avait également obtenu illégalement des investissements auprès des municipalités locales, a été déclarée insolvable et en faillite en 2018 après qu’il a été révélé que plus de 2 milliards de rands (112 millions de dollars) avaient été volés à la banque.
Les enquêtes de police ont montré que l’argent détenu par la banque avait été utilisé pour acheter des maisons et des véhicules de luxe, entre autres, et pour distribuer des cadeaux financiers à diverses personnes et organisations, y compris des partis politiques.
La ministre de la Justice Thembi Simelane n’a été nommée à son poste qu’en juin dans le nouveau gouvernement d’unité nationale du pays, après que le parti au pouvoir, le Congrès national africain, a perdu sa majorité parlementaire lors des élections du 29 mai.
Elle aurait reçu un « prêt » pour acheter un café auprès d’une société accusée d’avoir reçu des pots-de-vin pour avoir négocié des investissements illégaux pour VBS auprès de municipalités sud-africaines, notamment la municipalité de Polokwane dont elle était maire à l’époque.
Des voix se sont élevées pour réclamer la révocation de Simelane de son poste de ministre de la Justice, où elle assure la supervision politique de l’Autorité nationale des poursuites, qui juge les affaires de corruption liées à la VBS.
En réponse aux questions posées au Parlement, Simelane a insisté sur le fait que le prêt qu’elle avait reçu était conforme aux règles et qu’elle l’avait remboursé avec intérêts. Simelane a également nié que le prêt soit lié de quelque manière que ce soit à la municipalité dont elle était chargée d’investir dans la banque.
Elle a nié tout conflit d’intérêt concernant les enquêtes sur l’effondrement de la VBS et ses responsabilités en tant que ministre.
« Le ministre ne décide pas qui doit être poursuivi ou non. J’ai offert mon impartialité à l’Autorité nationale des poursuites », a déclaré Simelane.
Le président Cyril Ramaphosa, dont le gouvernement a promis de lutter contre la corruption au sein du gouvernement et des entreprises publiques depuis sa réélection à la présidence cette année, a subi des pressions de la part des partis d’opposition et des groupes de la société civile pour qu’il limoge Simelane.
La semaine dernière, il a demandé à Simelane de lui fournir une réponse officielle au sujet des graves allégations portées contre elle.
S’adressant aux médias après une visite d’État en Chine cette semaine où il a également assisté au sommet Chine-Afrique, Ramaphosa a déclaré que l’affaire concernant Simelane ne serait pas « balayée sous le tapis ».
Les enquêtes menées contre les personnes impliquées dans le pillage de la banque ont déjà abouti à des condamnations contre certains des cerveaux présumés du stratagème visant à voler la banque.
Tshifiwa Matodzi, l’ancien président de la banque, a récemment été condamné à 15 ans de prison après avoir conclu un accord de plaidoyer avec l’État et a révélé les mécanismes du stratagème, notamment les sommes versées au parti d’opposition Economic Freedom Fighters sous forme de « dons ».
Les enquêtes sur la faillite de la banque se poursuivent.
Associated Press